在我国古代，货币的发展历程是多姿多彩的，每一朝每一代都有着独特的货币形式。商朝时期，贝壳作为一种自然资源，被用作货币，这听起来似乎很不可思议，因为贝壳随处可见，理论上捡来就能发家致富。但实际情况并非如此，那么当时人们为什么不像我们想象中的那样去捡贝壳发财呢？下面我们一起探究这段历史。
首先，我们需要了解一下远古时期的人们交易方式。当时的人类社会以渔猎和农耕为生，部落间进行交易主要是物换物。由于地域差异，一些海贝因其色彩鲜明、质地坚硬而流入内陆地区，被人们喜爱。这时候，还没有形成货币功能，只是一种被接受的商品。
随着社会经济的发展和生产力的提升，当事物无法通过直接交换解决问题的时候，人们开始寻找一种中介物来衡量各种价值，这时候贝壳成为了这个角色。它具有天然单位轻巧坚固，便于携带，同时早已被人熟悉使用作为装饰品。此外，它不会腐烂也不稀缺，因此成为了一种方便合适的交换手段。
《说文》解释了“海介虫”即海洋生物带甲壳，“泉”即“钱”。这是说，在秦代之前，以金属制成的钱才广泛流通，而在那之前，天然的貝充当了漫长岁月里的貨幣，但不是所有貝都可以當作貨幣，有心人弯腰捡起一波，也未必能發財。
古代貝幣有很多品種，比如虎斑寶貝、環紋貨貝等，這些都是屬於“寶貝科”的海洋生物，如今這些珍稀野生動物比虎皮、鹿皮還要貴。而這些各美其美的小小生命，又被分為許多類，有的是專門用作裝飾，有的是統一充當貨幣。在成為貨幣時，大部分是白色的空心或磨背式，並且兩端常有磨孔，便于穿系携带，但沒有防伪标志，所以打磨也難以上乘。
那么按照古時候的人口普遍贫困來看，以及青铜器铭文记载的一亩田对应多少朋之数，以及根据周恭王(西周中期)时期史料计算出的1朋对应0.75亩或0.9亩田，我们可以推断出商朝初期贝币购买力确实非常高。但随着时间推移和经济链条不断扩大，这种基于自然资源的事务性需求逐渐减弱，最终导致人们仿造其他材料制作更稳定耐用的货币，从而开启了中国金属铸币时代。
