在中国历史的长河中，明朝是一个极为重要的时期，它标志着中国从宋朝之后的一段时间内恢复了中央集权政体。明朝自洪武元年（1368）至隆庆五年（1573），共历经四个皇帝，即朱元璋、朱允炆、朱祁镇和朱厚熔。以下是对这段历史时期简介及其顺序的描述。
明朝之建立
明朝由汉族起义军领袖朱元璋建立，他原名吴公辅，是江苏省松江府水乡的一个农家子弟。在一次偶然的情况下，朱元璋得到了一把古老的兵器，并开始了其革命生涯。他迅速吸收了一批有抱负但被压抑的人才，组建起了红船军队，这支部队后来发展成为抗击蒙古统治和南宋残余势力的主力。
宣德六年：太祖登基
宣德六年（1441），正值北方边疆频繁发生战事，而南京城内外都存在不稳定因素。当时，“白莲教”等秘密结社活动猖獗，其中许多成员并非真正信仰宗教，而是利用宗教作为掩护进行反抗统治者的政治斗争。此刻，清官徐达等人联络各路英雄好汉拥立太祖即位，由此正式结束了金国与蒙古帝国对中国北方的统治，为数百年的民族团结奠定基础。
政治制度与文化成就
皇权集中的实践
在政治上，明代采取严格的君主专制制度，以中央集权为核心。设立九卿系统，对地方实行严格控制，并通过科举考试选拔官员，使得文人学者能够进入仕途。这一制度确保了国家稳定，但也造成了地方自治能力的大幅度下降，加剧社会矛盾。
文化艺术盛世
文化方面，则是一片繁荣景象。文学作品如唐诗宋词后继而起，又有新的变革，如出现民间故事类作品；绘画技法更加精湛，如山水画尤为流行；戏曲形式多样化，比如《西厢记》、《牡丹亭》等皆源于此时代。而音乐则以声乐为主，如宫廷歌舞演出极受欢迎。
经济社会状况及民变原因分析
经济社会背景分析
经济方面，在长期战争和自然灾害影响下，农业生产逐渐恢复，同时商业贸易也逐步活跃起来。但由于人口增多，以及土地兼并加剧导致贫富差距日益扩大，这些问题最终导致社会矛盾激化。
农民起义爆发
农民起义主要包括李自成领导下的“大顺”，以及张居正手握重兵却无法平息农民动乱的事实显示，这种情况是因为政府内部腐败分子滥用职权，不仅不能有效地解决人民群众的问题，还进一步激化矛盾，最终引发更多暴力事件。在这个过程中，无数忠诚守土的地方豪强，因不满中央高压政策，也加入到这些叛乱行动中去，从而形成了一股难以驯服的力量，一直持续到清初入关前夕。
因此，可以说，大量农民起义爆发，是由于当时深层次上的政治、经济问题综合作用所致，与封建王朝末期普遍存在的问题相呼应，那就是税赋过重、土地兼并加剧以及政府腐败无能造成底层阶级生活困苦，不愿意继续承受这种状态，便寻求改变自己的方式之一——暴力革命。
