明太祖朱元璋
明朝的开国皇帝，朱元璋在1368年底推翻了蒙古族建立的元朝政权，自立为大明皇帝。他统治时间长达三十四年之久，即1370年至1402年。他的在位期间，实行了一系列改革，如废除科举制度、设立府兵制等，以此巩固自己的统治基础。
明成祖朱棣
继承了父亲朱元璋的大明帝国的是儿子朱棣，他更名为成祖。在位期间（1402-1424），他实施了一系列中央集权政策，并加强了对地方官吏的控制。此外，他还进行了一些军事征服活动，比如北伐中亚和南征越南。
明仁宗朱高炽
成祖去世后，其孙子朱高炽即位于大宝纪念碑上，被尊为仁宗。他在位期间（1425-1435）主要是维护国家稳定，不像其父和祖父那样有大的变革或扩张计划。然而，他也面临着宦官干政的问题，这对国家政治产生了不利影响。
明英宗朱祁镇
仁宗去世后，由于争夺皇位而发生内战，最终由英宗取胜，在1457至1464年间执掌大印。他的统治被视作“永乐复辟”，因为他恢复了先前的行政体系，并且重用曾经受排挤的人才。这一时期虽然经济繁荣，但同时也出现了严重的腐败现象。
明宪宗朱祁钰
英宗被罢黜后的弟弟，是宪宗。在1465至1487年的二十二年里，他努力恢复正常运转的事务管理系统，并通过改进税收制度来增加政府收入，同时减少过度负担人民。不过，在他的晚期，由于病症缠身，其实际掌控力逐渐衰弱，导致宫廷斗争愈发激烈。
最后一个是正德帝与嘉靖帝，他们分别是宪宗之孙和女婿，也就是说他们之间存在血缘关系。在这段时间里，大致可以分为两部分：从1506到1521年的正德时代，以及接下来的1521到1566年的嘉靖时代。正德时期由于内忧外患以及无能君主而社会动荡，而嘉靖则相较安定，但是在国内却表现出极端保守的一面，对外则采取闭关锁国政策，不积极参与国际事务，从而使得中国与世界隔绝很长一段时间。而这个历史阶段标志着明朝进入衰落阶段。
