明朝从什么时候开始衰退？这个问题的答案并不简单，因为明朝的衰退是一个长期且复杂的过程，涉及到政治、经济、社会和文化等多个层面。我们可以从农业生产力下降这一角度来探讨这个问题。
在历史上，农业是中国社会最重要的基础产业。它不仅是国民经济的主要支柱，也是国家政权合法性的重要保证。在封建社会中，无论是政治还是经济，一定程度上的农业稳定都是不可或缺的。然而，在明代中叶之后，随着一系列内外因素的影响，农业生产力出现了显著下降，这对于整个社会乃至帝国来说，是一个重大而深远的问题。
首先，从政治体制方面看，明朝建立后，即使在朱元璋统治时期也表现出了极端专制的一面。他对皇权进行了极端集中化，对土地实行“一条鞭法”，严格控制农民与地主之间的地租关系，同时还通过设置官府强行征收高额税赋，如田赋、丁银等，这些都导致了农民负担过重，使得他们难以获得足够时间和精力去改进技术和扩大产量。
此外，由于战争频繁，特别是在永乐年间（1403-1424）的大规模西域战争，以及辽东边疆战事，不断耗费国家财富，加剧了中央集权下的财政压力。这不仅加速了国家财政危机，还减少了用于农业发展和灾害防治的手段，使得自然灾害如洪水、旱灾等不断发生，更直接影响到了农业生产。
再者，从社会结构方面讲，大规模人口迁移也是造成生产力的下降的一个重要原因。例如，当时由于连年的战乱以及政策失误，如“宣德十七年”（1442）的免役令，那些原本被动员到军队中的士兵返乡后，他们带来的经验和技术往往无法有效转化为提高耕作效率或推广新种植方式。而那些逃离战乱地区的人们，则可能会选择占用新的荒地进行耕种，但这通常需要大量人力的投入，并非所有人都能成功取得较好的收益。
此外，由于天气变化带来的自然灾害频发，比如1556年的陇西巨震、1570年的汴河决口等事件，都对当时的人类活动产生了深刻影响。在这些情况下，无论如何努力提升劳动效率，都难以抵抗自然力量，因此导致了一定的生产力水平回落。
最后，从科技创新角度考虑，在当时并没有形成有效促进科技进步的机制与环境。尽管有部分地方性创新，比如江南地区推广水利工程，以适应湿润气候条件，但这种局部性的成果并未得到全国范围内的大规模推广。此外，由于官方对科学研究缺乏支持，对传统知识体系也有所限制，所以在理论层面的创新也受到限制，这进一步削弱了增强生产力的潜力。
综上所述，从不同维度分析，可以认为明代中叶之后确实在一定程度上出现了一定的农业生产力的下降。这不仅反映出当时存在的一系列内忧外患，更预示着帝国内部矛盾激化以及其长期稳定的挑战。但要完全回答“明朝从什么时候开始衰退”的问题，我们仍需结合更多历史资料综合考量各个因素，因为这一过程不是线性的，而是一个错综复杂的情节演变过程。
