政治腐败与权力斗争
在明朝中期，特别是朱元璋之后的几代皇帝，政治腐败日益严重。皇权集中导致了官员之间的激烈斗争，不断出现宦官专权、奸臣当道等问题。例如，万历年间（1573-1619）宦官魏忠贤掌握大权，对国家政局产生了极大的负面影响。他通过排挤和迫害异己，加强对皇帝的控制，使得中央政府失去了有效管理国家事务的能力。这一时期也是明朝开始衰退的一个重要标志。
经济危机与社会矛盾
随着时间推移，明朝经济也逐渐陷入困境。由于过度依赖农业生产和税收制度，而忽视其他经济部门，如手工业和商业，这导致了经济结构不平衡。此外，由于人口增加和土地使用效率低下，造成了土地资源分配不均，最终引发了农民起义。李自成领导的大顺起义以及其他多次农民战争都是这种社会矛盾爆发的一种表现，它们给予了明朝沉重打击，并且直接影响到了国家的稳定。
军事弱化与边疆防御不足
军队是任何一个帝国最重要的支柱之一，但在明朝晚期，这一领域却呈现出显著衰退。在长时间内没有有效改革的情况下，一方面是因为军费开支被不断用于宫廷花费或豪华建筑项目；另一方面则是因为士兵训练水平低下、纪律松弛，使得其战斗力大幅降低。此外，对外部威胁缺乏有效应对措施，比如蒙古骑兵频繁侵扰边疆，而内部各地都未能形成有力的防线，这些都为后来的清初攻占北京埋下伏笔。
文化沦丧与学术界消亡
文化上的衰落同样体现在学术界。一方面，由于政治压制，大量书籍被焚毁或禁止出版；另一方面，则是在官方机构内政策主导下的思想僵化。大批学者因提倡变革而遭到迫害，如顾炎武、黄宗羲等人，他们试图通过文学作品揭示社会问题，但遭到了官方打压。这一切共同作用于文化传统上，让整个民族精神深受损害，为文艺复兴提供了一片空白，也预示着知识阶层的地位正在发生变化。
社会动荡与百姓生活难以维持
随着社会矛盾加剧，一系列重大灾难如天灾人祸相继发生，加剧了人民生活困苦的情形。例如，在崇祯年间（1627-1644），连绵不断的小麦歉收导致饥荒普遍，其中尤以南方更为严重。此外，由于战乱频发，无数百姓流离失所，其生计变得异常艰难。在这样的环境中，即使是一小部分幸存者，也无法持续享有安稳幸福的人生，从而进一步削弱了整个王室及封建秩序基础。
明末清初交接：历史转折点
从某种意义上说，可以将明末至清初这一段历史看作是一个整体性的转折点。在这个过程中，不仅仅是中国封建王朝结束，更涉及到世界范围内各种力量演进和冲突。如果我们追溯这段历史，我们会发现，那些看似独立事件实际上构成了一个宏大的全局性变迁过程。而对于“明朝从什么时候开始衰退”这一问题，每个阶段似乎都有其不可忽视的地标性事件，有助于我们理解这一辉煌帝国如何走向崩溃，并最终让位于新的政权——清 朝。在这个背景下，我们可以更加深入地分析那些决定性因素，以及它们如何互相作用，最终导致了一场巨大的历史变革。
