他在中国似乎不那么为人所知，因为选择了错误的继任者，也导致了隋朝只维持了两代而告终。长久以来，唐人一直都在贬低隋文帝杨坚的才能和作用，比如李世民说杨坚“心不明”，“欺孤儿寡妇以夺天下”。虞世南认为隋文帝任用外戚，导致问题。而房玄龄则指出他“本无功德，以诈取天下”。后来的人们自然而然地推崇唐朝，因此也跟着唐人的话一起贬低隋文帝。但人们却忽略了唐朝那些人虽然努力黑暗化杨坚，但实际上却默默地采纳并运用了隋文帝留下的制度。在西方，关于杨坚的评价并不平凡，《剑桥中国隋唐史》中有学者对其进行高度赞扬。2001年，英国著名报刊《卫报》评选全球最伟大的百位历史人物时，杨坚居于中国皇帝之首。那么，他到底做出了哪些制度上的创新呢？为何被西方如此重视？首先，在一个社会动荡不安、天下分裂数百年的时代背景下，他结束了一系列纷争，将全国统一于一元之下。他平定江南，加强对岭南的控制，这使得南北更加紧密地联合起来，从此以后，大多数时间内中国都保持着由他建立的大一统体制，从这一点看，杨坚就像是第二个秦始皇。
对于许多制度改进方面来说，隋文帝又作出了开创性的贡献，其中著名的是三省六部制基本是在他的时期确立的。他废除了北周六官制，并恢复了汉魏体系中的三省六部，每个部门各司其职，对组织进行轻便且严密，使深远影响后来的历代王朝。在地方行政方面，他的一个重要成就是大力减少机构数量。在过去，由州、郡、县构成的地方行政体制效率低下且开支繁杂给百姓带来了巨大压力；杨坚撤除了一批郡，只保留州、县两级，这极大提高了政府效率。
开皇七年，他提出了科举制度，该系统持续至今，是当时世界上最先进的人才选拔方式，不仅很多西方国家对此表示惊叹，而且将其引以为鉴，他们自己的国家亦采用类似的选拔官员方式。
在法律领域，他废除了混乱残酷的旧法规，并修订成了《开皇律》，这是一次古代刑法改革的一次里程碑式突破。后来的唐朝继承并延续该律法，对后世产生深远影响。
