在桓温第一次北伐驻军于灞上时，一个穿着破旧短衣的读书人来到军营前求见桓温。桓温对这个读书人的兴趣不减，便接见了他。这位读书人名叫王猛，他从小家境贫困，但他喜欢阅读，学问渊博。在那个时代，关中的士族看不起他的出身低微，但王猛并不介意。他曾有机会在前秦官府做小官吏，却没有接受，只是选择了隐居于华阴山。
当桓温打进关中时，王猛特地来到灞上寻找桓温。桓温请王猛谈论当天下的形势。王猛分析南北双方的军事形势，以精辟见解赢得了桓温的敬佩。而且，在谈话的同时，他还一边摸虱子（文言“扪虱”），完全没有被周围兵士们轻视。
桓温询问为什么地方上的豪杰不来找他，王猛淡淡地说：“您深入敌人腹地却未渡过灞水，所以大家不知道您的打算。”这番话触动了桓温的心弦，因为他的确是在树立威信和保存实力之间权衡。
后来，当苻健去世，其儿子苻生被推翻，由堂兄弟苻坚继位。苻坚在即位前就想找到一个得力的助手，并推荐了王猛二人如故，对历史大事有相同见解，因此高兴异常，将其视为诸葛亮般的人才。
随后成为亲信大臣，一年内五次提升至高职位，即便三十六岁仍然年轻且汉族背景，被氐族老臣批评，但王猛回以幽默反击，使氐族官员再难冒犯。此后作为重要顾问帮助朝政整顿，其中包括逮捕太后的弟弟强德、处理权门豪强等问题，让朝廷震惊并维护法制，而苻坚赞叹国家需要法制存在。
十几年间下来的努力使前秦国力增强，最终灭掉三个小国统一黄河流域地区。但到了公元375年，病重之际，建议东晋相安无事，不要进攻，而应该除掉鲜卑和羌人以保障安全，这个遗憾提醒未能实现。在那之后，无论如何也无法改变这一点，从而结束了一段传奇故事。
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