我记得在清雍正年间，皖南宣城有一个名叫胡莹的女子，她很擅长狐灯舞。胡莹随父亲逃荒来到宣城，父亲患重病，无钱医治，胡莹急得要插草卖身。在父女俩栖身的土地庙旁住着一位名叫谢知凡的年轻书生。谢知凡得知此事后，请来了郎中，但胡莵父亲病情古怪，不可救药，最终化作了一摊清水。
通过这次接触，胡莴打心眼儿里爱上了谢知凡，她托人到谢家说亲，但被谢知凡婉言回绝。他认为帮助她完全是出于道义，如果现在娶她为妻，他岂不成了小人？胡莴只得打消这个念头，对谢知凡说若夫妻做不成能否结为兄妹。谢知凡应允，就这样胡莴搬到了谢家。
一年后，谢知凡去京城赶考。在京城闲着没事时，他远远地就见前面天桥下围了一圈人，不时传来阵阵喝彩。他过去一看，那群人正在观看一个姑娘歌舞。那姑娘周围点了数十盏油灯，每当起舞时，油灯的火苗子就随着她晃动，发出悠扬悦耳的声音和神奇莫测的灯光。舞完后，那姑娘柳腰一摆竟幻化出数十个人影来，不知道哪一个是真人哪一个是幻影，全场观众都被迷惑了。
当那姑娘手捧托盘来到他面前时，我惊叫：“啊，你怎么是你？”与此同时，我也认出了他：“你……你从牢里出来了！”
原来，我家的出大事了！原來我哥哥离开家没几天工夫，一路上题写反诗，被收入大牢。我母亲听闻这一消息，当场倒在地上，没有多长时间就双双辞世。我母亲临终前紧紧抓着我，说：“ 莹儿，你知道吗？你的哥哥一定是冤枉的，你去京城一趟，要想办法救出他来！”
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