太极拳内功的三大要素——神、意、气，中之气与呼吸法，乃练习内功及掌握拳架之重要因素。它对于提升技术与身心健康至关重要。拳论云：“能呼吸然后能灵活”。故须循序渐进，分阶段，精通其运用。
一、自然呼吸初学阶段。“自然呼吸”即人体本能的呼吸方式。初学者或练习者两三年，可采取此种呼吸方法。当在太极拳中动作时，以平日的习惯自然地进行，不受动作所限。一切应如同水流般顺畅自如。这一阶段重视形态而不强调意念，“练形不炼气”。若过早注重呼吸配合动作，则易引起憋气，对健康和学习动作均有害。在这一步骤中，要专注于把握好每一个动作的规格，将技巧学以准确，将结构稳固打下基础，这是学好拳术的关键。
二、意识介入呼吸深化阶段。在自然呼吸基础上，加以意识适当引导，使之与动作紧密相连。本阶段需将技巧熟练到位，使每个套路完整协调，无断续感形成“先外后内”，“以外导内”的完美状态。此时，由意识主导整体运动部分要素，大脑皮层兼顾着控制呼吸运动，在意识引领下，对一些简单且明显开合的动作为主导进行，每式开始时采用腹式深度吐纳法，即“开启合收”。
逐渐增加对各个套路中的补充配合，以形体为引导促使关节经穴打开，让内气流通达到一种生生的结合。不完全形成“拳势与肺息”的状态（此时意念、生命力尚未协调统一）。在这个过程中仍需保持淡泊明志，不让注意力被过多集中于鼻息之间，“意在精神，不在气，在气则滞”。
三、“拳势共鸣”高级运用阶段。“共鸣”指的是一种能够随着身体展现和收缩而产生变化，并通过劲力的蓄发来表现攻击防御思想的一种独特感觉，是经过一定时间发展而自动形成的一种特殊形式。这个层次上，你已经达到了正确“力量定型”，所有行动都规范了自己的行为，而从外部向内部转变成为由内部引领外部的手段要求已达到。这时候，你需要以你的意志去驾驭你的力量，用你的力量去推广你整个身体，同时让重心落在意念上而不是形态，“重信不信形”。这就是最终实现了一种既拥有良好的物理结构，又拥有精神上的宁静状态，有序完全融合成一个有机整体。这意味着你可以通过鼻子慢慢地带入氧气，然后再释放出去，或许同时使用口鼻一起释放；要做到深长均匀细腻缓慢，每一次加速换接都应该像停顿又继续一样，一小段弧线样的短暂休止。此刻，当你吟咏或吐纳的时候，要尽量柔软轻薄圆滑地交替。你必须学会如何控制你的胸腔扩张和收缩，以及如何根据劲力的蓄积和释放来调整它们。而当发出劲力的时候，大多数情况下会采用腹式逆向抽取法，从丹田的地方聚集起风，然后再利用那股风来催促出劲力。因此，与肢体活动相结合，你首先借助于空氣蓄積於丹田；然后，当施展出威力时，再借助于排出的空氣来催促，那些潜藏起来并等待爆发出来的感触和威猛力量。但现在，最主要的是依靠这些精妙绝伦的手法，而非单纯依赖某些具体规定性的规律性操作。你必须记住：“生活正直，无害。”
