早年经历
出生于富足家庭，家境贫穷，他杀掉三十多个讥笑自己的人，从东门逃出卫国。吴起和母亲诀别时，咬着自己的胳膊狠狠地说：“我吴起如果做不了卿相，就绝不再回卫国。”后来他拜曾参之子曾申为师，学习儒术。他的母亲病逝，他没有回家奔丧，曾申恼怒吴起不孝，和他断绝了师生关系，吴起于是弃儒学兵。
侍奉鲁君
公元前412年，被任命为将，但因为他的妻子是齐国人，鲁穆公对他有所怀疑。他渴望成就功名，所以杀掉自己的妻子表示不偏向齐国。被任命为将后，大败齐军，但引起鲁国群臣的非议，最终被免去了官职。
投奔魏国
听说魏文侯很贤明，他想要前去投奔。在魏文侯面前，有大臣李悝推荐他，说：“吴起贪慕功名而且好色，但是用兵连司马穰苴也比不上他。”最终被任命为将军，并辅佐乐羊攻打中山国。在这段时间里，他跟士兵同甘共苦，不分贵贱，一视同仁。
大破秦军
在与秦军作战期间，他从不自视比普通士卒高人一等，在夜晚睡在田埂上，用树叶遮盖身体躲避霜露的侵袭。在这个过程中，他帮助魏国占领原本属于秦国の河西地区，并在此设立西河郡。
谈论政事
当魏武侯问及边防的问题时，有大臣王错附和道：“这就是魏国强大的原因。如果您再修明，那么我们称霸天下的条件就具备了。”然而，这样的言论让Wu Qi感到危险，因为依靠山河险固并不能保证国家长久。他提醒说，要注意内政治理，而不是仅仅依赖外部的天然屏障。
阴晋之战
为了奖励有功的人士，他们设宴请士大夫，让他们根据功劳大小坐席，还赏赐有功人员的父母妻子。此措施实行三年后，当秦惠公五十万大军攻打阴晋时，没有经过命令便自动准备抗敌的达数以万计。这次战斗中,Wu Qi亲自率领五万无立过军功的人员，大败秦军。
投奔楚国
随着政治环境的变化,Wu Qi离开魏国内投奔楚國。当Wu Qi到达楚國時，由於其才能與忠誠，被賦予重建宛城（今河南省南阳市）的職務，並開始進行一系列改革工作，以強化國家力量並改善民生的生活狀況。
