自幼随父潘泽海学艺，6岁便在舞台上展现才华，扮演“孩儿发”的天真娃娃或是生龙活虎的角色。父亲搭建的班子“跑码头”四处漂泊，因此她从小就习惯了流浪生活，这种经历为她后来塑造人物打下了坚实的基础。1947年，她随父亲所率领的丁老六班进驻安庆市，与“民众”班相遇。
父亲潘泽海是一位当时鼎盛时期的花旦，由于父亲亲自教授，她掌握了许多戏曲作品，15岁便能够独挑大梁主演。当时女性演员并不多，而像她这样年轻又有才华的人更是少见，因此很容易获得观众的心悦诚服。她能熟练地演绎各种花旦、闺门旦以及唱功戏和做功戏。她以扎实的功底和深厚的情感投入每一场表演中，无论是刀马旦还是其他角色，都能完美诠释。
1949年，她加入了安庆民众剧团，在《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》、《小二黑结婚》、《宝莲灯》等大型剧目中担任主要角色的饰演者。她的聪明伶俐和刻苦努力，使得业务水平迅速提高。在1954年的华东区戏曲观摩演出大会上，她18岁那一年，就荣获了一等奖，并被誉为新星。
1954年，她被调配至安徽省黄梅戏剧团，不久该团分出了两个部分，她担任第二个团队副团长。在这里，主持过《党的女儿》、《红色宣传员》、《二龙山》、《破洪州》及《红楼梦》的数十部剧目。她长期与严凤英、王少舫合作，在《天仙配》的二姐形象，以及在《女驸马》的公主角色中，与严凤英形成了一对绝佳搭档，让人难忘。
她对于表演极其认真，每一次都力求把人物刻画得淋漓尽致，不仅仅局限于某一个行当，而是致力于捕捉每一个角色的内心世界。她身材优雅，有着文武双全的气质。她的唱腔师承自其父，以古朴浑圆而优美委婉，为观众呈现出一幅幅生动的人物画像。她在艺术修养方面表现出色，即使作为主要表演者的身份，也乐意去探索配角角色的深度，从不敷衍塞责。
