沔阳渔家之子，祖父原姓谢，因入赘陈家，改姓陈；父陈普才有五子，排行第三。他少时读书、略通文义，有卜者预言他日后定会富贵。曾任县小吏，但非其志向。
1355年正月，徐寿辉遣将倪文俊破沔阳，他与黄蓬起义加入红巾军，以簿书掾起初，为元帅后来升职。他在1357年九月杀了倪文俊并吞并其军队自称宣慰使、平章政事。
1360年，一度被朱元璋击败后，他乘机攻陷安庆，将徐寿辉所部消灭自称汉王设立王府官属挟持徐寿辉至太平，但未能攻克，最终在采石矶处暗杀徐寿辉即位为帝国号汉大义元年。
然而，由于性格强硬多疑且喜欢以权术控制部下，他的统治迅速衰落。大战朱元璋期间，他被诱骗而大败，在鄱阳湖战役中死去，其军队土崩瓦解。最后，其次子陈理被擒，其尸体献给朱元璋，并最终定居高丽。
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