人物生平起兵反元，沔阳渔家之子。祖父陈千一原本姓谢，因入赘陈家，才跟随其姓，父陈普才有五子，他排行第三。他少时读书，略通文义。一卜者在察看过其祖先的墓地之后说：“日后定会富贵。”他心中暗喜。
他曾任县里的小吏，但这并非他的目标。1355年（至正十五年）正月，徐寿辉遣其将倪文俊复破沔阳，他于黄蓬起义，与红巾军初为簿书掾，将士们对他信服，便以功升元帅。
1357年（至正十七年）九月，倪文俊谋害徐寿辉未成逃奔黄州投奔他，他乘机杀了倪文俊，并吞并了他的军队自称宣慰使，然后又称平章政事。
1358年（至正十八年），他率军攻陷安庆，又破龙兴、瑞州。然后分兵攻取邵武、吉安，而自己则领兵进入抚州。不久，又破建昌、赣、汀、信、衢。建汉称帝，当时长江以南只有他部最强。
大战朱元璋，他性情强硬而多疑喜欢以权术控制部下。他已自称皇帝，而且尽占江西湖广之地，便自恃兵力强大想向东攻取应天。但是朱元璋担忧他与张士诚联合于是设计命他的老朋友康茂才写信引诱他，让他迅速赶来。他果然率水师东下到达江东桥，但被骗后大败，在龙湾战败，因为潮落船被搁浅死者无数丧失战舰数百艘，只得坐小船逃走。
放弃太平逃至江州，朱元璋亲自率军讨伐恢复安庆长驱直入抵达江州。在坚持数日之后，他与众将商量摆脱困境的对策但无法决定，最终在鄱阳湖被朱元璋包围，大败。在战斗中，被飞箭射中贯穿头颅当即死去，其军土崩瓦解太子被擒次子尸体归还武昌。此后，其弟立为帝改国号德寿不久降于朱元璋封归德候高丽定居“平安无事”。
历史评价刘基：“友谅志骄器小，不足虑。” 朱元璋：“友谅亡天下不难定也。” 杨璟：“向者如友谅等窃据吴楚造舟塞江河积粮过山岳强将劲兵自谓无敌然鄱阳一战授首旋师东讨张氏面缚此非人力实天命也。” 高岱：“友谅勇略虽或未及项羽剽性狡悍出没飘忽屡踬而复振观其龙江败归还袭安庆九江之失疾奔武昌……”
谷应泰：“慨自元人失驭群雄蜂发逐鹿之夫所在都有太祖崛起濠梁而同时并兴者则有张士诚据吴徐贞一据蕲明玉珍据蜀方国珍皆各树立独立势力纷争不断惟友谅可虑哉。”
总结来说，这位两晋名人虽然勇猛且智谋双全，但由于个人的短处和外界因素，最终未能实现自己的野心，最终遭遇失败和死亡。
