朱元璋以严父自居，致力于教育皇子，以儒家思想为基础。他选派了多位素负责任的教师，如宋濂等，对诸皇子进行严格的教育。《明史》记载：“明初特重师傅。”这些教师对待学生既严肃又有原则，对那些不愿学习的皇子，不仅会加以责备，有时甚至会体罚。
朱元璋不仅从书本和老师那里让儿子接受正统儒家教育，还通过亲自带领他们出城下乡，让他们接触农村生活，培养他们不怕苦、不怕死的心理。1376年，他送别诸皇子时说：“今使汝等于旁近郡县，游览山川，经历田野……”他希望孩子们了解鞍马之勤劳、衣食之艰难、民情之好恶，以知风俗之美恶。
朱元璋还亲身示范，为儿子的“反腐防变”做出了榜样。他曾亲率世子走访农家，看看农民的居住条件和日常生活；在大内辟地种菜，让儿子们现场学习告诉他们，“此非不可起亭馆台榭为游观之所……”他还规定，只要出城走远一点的路，儿孙只能乘马行其中三分之一路程，其余三分之一必须穿草鞋步行。
晚年，朱元璋对自己的治国方式自我评价道：“吾持身谨行…吾平日无优伶瞽近之狎，无酣歌夜饮之娱…至若朝廷政事稽于众议…每旦星存而出日入而休虑患防危如履渊冰苟非有疾不敢怠惰…”他强调自己持守道德操守，没有私欲，但他的帝制极权最终还是导致了腐败。
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