在历史的长河中，中国社会经历了从封建到资本主义转变的巨大变革。其中，明朝是这一过程中的一个重要阶段。在这段时间里，社会阶层发生了显著变化，这些变化与明朝的建立和历史进程紧密相连。
首先，我们要了解的是，在明朝初期，朱元璋即位后，他为了巩固自己的统治地位，不仅推行了一系列政治改革，而且对社会阶层进行了重新划分。最显著的一点是在土地制度上进行了调整。在前一阶段，即元末和南宋时期，由于战争频繁、政局动荡，土地私有制逐渐加强，但并没有形成严格意义上的封建领主制。在朱元璋时代，他采取了一种兼具中央集权和地方割据特征的土地制度，即“田赋税收制度”。这种制度下，大量农民被迫将土地出租给地主，而国家则通过对这些租金征收田赋来获取财政收入。这导致农民成为半自由状态，而地主则成为新的经济力量。
此外，对于商人和手工业者等非农业人口，也有一定的政策支持。朱元璋鼓励商业活动，并设立了许多监察机构以保护商人利益，同时也限制了他们过度富裕，以防止他们成为潜在的威胁。此举不仅促进了经济发展，也为城市化提供了土壤，使得城市居民成为了一个重要的人口群体。
随着时间推移，这些新的经济力量逐渐形成新的社会阶层。例如，有能力的地主可以通过购买官职或投资手工业而进入士绔子弟这一传统士族阶级。而那些成功经营的手工业者可能会因为其财富而获得文职官吏职位，从而进入士族门槛。此外，还有由于军功得到恩赏或者通过科举考试入仕的人们，他们虽然不是传统意义上的贵族，但却能够享受到一定程度的尊荣与特权。
然而，这一时期也有不少矛盾和冲突存在。一方面，由于政府对于商品生产者的控制力不足，以及对市场价格波动缺乏有效调控，一些地区出现过度集中的大型企业，它们往往掌握着大量资源，与小规模的手工艺品生产者之间存在竞争压力；另一方面，虽然政府鼓励商业活动，但同时也试图限制资本积累，以防止新兴资产阶级迅速崛起。这两方面都反映出当时社会结构中的复杂性以及各种各样的利益集团之间斗争。
到了明朝中晚期，由于国力的衰弱、腐败现象日趋严重，以及内部矛盾激化，最终导致整个体系变得脆弱。当面临内忧外患的时候，如李自成领导的大顺军队及其他各路反抗势力的联合攻打北京，最终造成明朝灭亡，并由清兵入关取代其位置。
总结来说，明代社会阶层结构是一个多维度、不断演变的概念，其核心在于如何平衡不同利益集团之间关系，以及如何处理新旧秩序之间冲突的问题。而这个过程正是深刻体现出了明朝建立后的历史进程及其影响。
