嘉靖之变：明朝内忧外患的开始
明朝自洪武年间建立，经过多年的稳定与繁荣，逐渐成为东亚最强大的国家。然而，从嘉靖年间（即正德末年至万历初）开始，明朝进入了一个缓慢衰退的阶段。这一时期的衰退主要体现在政治、经济、军事和社会文化等多个方面。
政治上，明朝内部出现了严重的权力斗争。朱厚熜登基后，即位不久便发生了一系列宫廷政变，最著名的是“隆庆十七条”，这是一种对封建礼制的一次大改革，但却引起了深刻的反响和激烈的抵抗。此外，这一时期还出现了大量宦官干政的问题，如刘瑾等人，他们通过贿赂或者其他手段获得高位，对国家事务产生重大影响。
经济上，随着人口增加和土地资源有限化用途，一些地区出现土地兼并问题，使得农民负担加重，加速了农民向城市迁移。同时，由于战争频发以及国内外贸易困难，大量财富被消耗掉，而没有足够时间来恢复，这直接影响到了国库储备。
军事上，由于连续几代皇帝都未能有效地整顿军队管理，使得军队纪律松弛，不断发生兵变事件。更为严重的是，在此期间，又有日本侵略者入侵中国北方，这导致边防部队疲惫不堪，同时也使得南京城池变得脆弱无力抵御敌人的进攻。
社会文化方面，虽然这一时期还是有很多文学家和艺术家的创作，但由于前述各项因素影响，无论是文人士绘还是学术研究，都无法像过去那样得到充分发展，有显著减少的情况。在此背景下，可以说明朝从嘉靖之变开始，就已经在走向衰落之路。
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