明朝是中国历史上的一个鼎盛时期，其在政治、经济、文化等方面都达到了前所未有的高度。然而，随着时间的推移，明朝也逐渐走向了衰落。这一过程是多方面因素共同作用的结果，但究竟从什么时候开始衰退，这是一个值得深入探讨的问题。
征服与开疆拓土
明朝之所以能够迅速崛起，一大原因就是它继承并发展了元代的大规模征服政策。朱元璋即位后，他不仅巩固了自己对南方的统治，还进行了一系列北伐和西扩活动。在李文忠、冯胜等名将的帮助下，明军收复失地，重新确立了中原地区的地理边界。此外，明初还进行了一系列海上扩张，如郑和七次远洋航行，使得明帝国成为当时世界上最大的国家之一。
内部矛盾激化
尽管在外部面貌上看似强大，但实际上 明朝内忧外患。皇权集中的体制导致官僚体系腐败严重，大量贪污行为使得中央政府失去了民心。此外，由于农业生产压力巨大，加之人口众多，小麦作为主要粮食作物难以满足需求，这导致了频繁的饥荒发生。这些问题不仅影响到人民生活，也削弱了国家的经济基础。
战乱与自然灾害
16世纪末至17世纪初，是中国历史上的“三藩之乱”爆发时期。这场由王翱、吕历新和尚可喜领导的一系列叛乱，对于中央政府来说是一次沉重打击。不仅因为这三个藩镇各自拥兵百万，而且他们之间还存在着互相牵连的情况，最终造成了全国性的动荡。而此期间突如其来的天灾人祸，如山洪水旱等自然灾害，以及瘟疫流行，都加剧了社会矛盾，并进一步削弱了国力的支撑点。
财政危机与军事挫折
随着时间的推移，随着战争不断以及各种赋税制度不断增加，国家财政日益紧张。这为地方势力提供了一定的空间，他们通过非法手段获取资源，从而进一步削弱中央政府对于地方统治力量。此同时，在对外防御能力方面也出现问题，比如在日本侵略者（丰臣秀吉）发动第二次鸭绿江战役的时候，被迫签订《宁波条约》不得不割让领土给对方，这也是清除局势的一个标志性事件之一。
总结：虽然我们无法准确指出具体日期，但是可以看到，从晚明开始尤其是在崇祯年间以后，无论是政治体制还是经济状况，都出现了一系列严重的问题。当这些问题积累到一定程度后，就难免会引发整个社会结构和国家形态发生根本性的变化，从而进入衰落阶段。
