在中国历史长河中，明朝和清朝是两大鼎盛时期，它们各自代表着不同的文化、政治、经济和社会发展水平。然而，当我们谈及这两个时代的人民生活情况时，不可避免地会出现一个问题：明朝人穷还是清朝人穷？这个问题似乎简单，但其背后隐藏着复杂的历史原因和深远的社会影响。

首先，我们要了解的是，明代（1368-1644）和清代（1644-1912）的确立都伴随着一系列重大的变革。明代建立于元末农民起义之后，其统治者以朱元璋为首，对外国进行了“永乐北伐”，使得国家版图扩大，同时也促进了经济的繁荣。此外，科举制度等教育体系的完善，为士人阶层提供了晋升之路，使他们能够通过考试成为官员，从而在一定程度上提高了他们的生活水平。

相比之下，清代则是在内忧外患中崛起。康熙帝即位后实施了一系列改革，如废除三藩残余势力、整顿财政税收系统等，这些措施有效地巩固了中央集权，并使得国家财政状况得到改善。不过，由于战争破坏、人口减少以及农业生产力不高导致粮食短缺，这对普通百姓来说造成了极大的负担，他们可能更加贫困。

那么，我们如何从史料中解读这两个时代人民生活的情况呢？可以从几个方面入手来探讨：

经济基础

明代虽然有所繁荣，但由于战乱频发，如南京失陷给予严重打击，以及倭寇侵扰沿海地区等因素，也使得许多地区经历过饥荒与灾害。而且，由于当时科技水平有限，加上种植方式单一，因此农业生产效率并不高。这意味着，即便是商业繁荣，也无法保证广大农村居民脱离贫困。

清初同样面临诸多挑战，比如十七世纪的大旱灾以及康乾盛世后的土地兼并问题，都加剧了农民的贫困。这一点在晚清特别突出，因为那个时候西方列强不断蚕食中国领土，而国内则发生多次动荡事件，最终导致资源流失严重。

政策制定

明朝晚期，由于皇室内部斗争激烈，一些政策被忽视或误用，使得地方官吏滥用职权，增加人民负担。而且，与此同时，因缺乏有效管理机制，大量私家田园被转化为官府土地，从而削弱了地方士绅的地位，对乡绅阶级造成巨大冲击。

清政府尽管采取了一些措施来缓解这些矛盾，比如推行新法令限制官僚腐败，但是由于自身存在的问题，如封建专制体制下的束缚，以及对传统习俗的一意孤行，最终难以真正解决底层人民的问题。

社会结构

在明末到清初这一段时间里，无论是官方还是非官方文人的作品都反映出了社会分化日益严重。在《红楼梦》这样的文学作品中，可以看到贾宝玉家族及其周围人物因为家庭纠葛、亲情错综复杂而走向悲剧结局，而实际上这种情况也是很多普通百姓所共鸣的事实。

同样，在《Dream of the Red Chamber》(《红楼梦》的英文译名) 中描述出来的是一个充满奢侈与浪费的情景，而对于平常百姓来说，那样的豪华生活只能是一个遥不可及的美好幻想。但实际上的艰苦生计，让他们只能忍受无尽痛苦，更不用说享受丝毫舒适安逸的话题就是天空中的白云一般遥不可及的事情。

因此，在比较两者的情况时，我们不能仅仅停留在表面的观察，还需要深入分析各个层面的原因。总之，无论是在哪个时代，只要国家政策错误或者战争带来的破坏没有得到妥善处理，就很难真正提升人民群众的生活水平。不管是哪个时代的人们，如果处于环境恶劣或者政策不利，他们都将面临前所未有的艰辛，是不是就像诗句中的那般：“风雨无阻马蹄声，一夜看尽长安花。”