与辽国的关系
在宋朝初年，北方领土尚未完全安定，与辽国长期保持着边境对峙。辽国位于今天的黑龙江、吉林和内蒙古一带，是当时东北地区的一大强国。两国间多次发生冲突，最著名的是1049年的沙河之战，这场战争以宋军失败告终，对后来宋金战争产生了重要影响。在接下来的几十年里，双方进行了一系列的小规模战斗，但并没有造成太大的损失。
与西夏的贸易
与西夏（今宁夏回族自治区）的关系则相对和平，尤其是在经济领域取得了显著成果。由于地理位置优势，西夏成为中国商品输出的一个重要通道，而来自中原的丝绸、瓷器等产品也被大量输入到西夏。此外，还有不少官员和商人通过陆路前往西域，从而促进了东西方文化交流。在政治上，虽然两国之间存在一定程度的地缘政治竞争，但总体上还是维持着较为稳定的外交关系。
与南遮檀（高昌）及其他西域国家的文化交流
随着丝绸之路沿线各个城市，如南遮檀（今新疆吐鲁番）、于阗、龟兹等地逐渐开放给汉人商队进入，其它文明如波斯、中亚以及印度等也开始向中原传播自己的文化。这期间，不仅货物交易频繁，还有大量学者出使各地学习科学技术，并将这些知识带回到国内。例如唐代诗人李白曾经游历过此地，他在《凉州词》中描述了自己见到的异族风情，这些都反映出了当时国际交流的情况。
舆论中的“夷狄”
尽管实践中两种文明是互相尊重甚至模仿对方文化的手段出现，在一些儒家士大夫眼中，“夷狄”仍然是一个贬义词，用以形容那些他们认为是野蛮或不符合中国礼仪规范的人们。而对于那些主张开化“夷狄”的观点，则常常遭受批评，因为他们认为这种做法会导致社会秩序混乱，同时这也是因为儒家思想在那个时代占据统治地位所致。
达成共识：防范蒙古入侵
到了12世纪末至13世纪初，由于蒙古帝国崛起，它对周围所有国家构成了严峻威胁。为了应对这个共同敌人的挑战，无论是辽、高丽还是大理，都不得不放下过去的一切矛盾与分歧，以防御性的联合行动来抵抗蒙古人的入侵。这一过程实际上标志着不同民族之间意识到了合作对于生存下去乃至发展前途至关重要性，也预示着未来可能更为宽松友好的国际环境。但遗憾的是，在短暂团结之后，不久之后就又陷入新的纠纷与冲突之中。
