在桓温第一次北伐时，驻军灞上，他接待了一位名叫王猛的读书人。王猛出身贫寒，却擅长学问。桓温邀请他谈论当下的局势，王猛分析得精辟细致，让桓温印象深刻。
然而，在谈话中，王猛竟然一面说话，一面自在地摸着衣襟上的虱子。这让桓温左右的士兵们忍不住想笑，但王猛似乎毫无顾忌。
桓温向他提及自己带大军远征关中却未能得到地方豪杰的响应。王猛轻松地解释说：“您不怕千里跋涉，但又未渡过灞水，这让大家猜测您的意图。”这正触及了桓温的心事——他的真正目的是在东晋朝廷树立威信，而不是真的打算攻占长安。
随后，桓温退兵时，便极力挽留王猛，并给予高官。但是由于对东晋内部矛盾有所了解，王猛拒绝了。他回到华阴山隐居，不久前秦皇帝苻健去世，他的儿子苻生被堂弟苻坚推翻。
苻坚即位后，为寻找得力助手而推荐了王猛两人一见如故，对历史和政治问题都有共同见解。于是，将其召至宫中任职，仅一年便五次升迁，其权力超越众人。此时年仅三十六岁、汉族出身的他成为了新皇最亲信的大臣。
然而，由于氐族官员对此感到不满，有人甚至要把他的头挂在长安城门外。在一次争执中，当樊世冒犯之下，被苻坚处死，从此氐族官员再也不敢议论这个汉族人的忠诚与能力。而以后的几十天内，大量权贵被处罚，使朝政稳定起来，以至于苻坚感叹：“我才懂得国家应当有法制。”
经过多年的治理下，由于管治良好和战略部署合理，最终统一黄河流域地区，加强国力并消灭四周敌对势力的挑战。在病床上临终前，尽管知道自己的工作尚未完成，但仍建议继续巩固现状而非进攻江南，因为那里的力量更为稳固且相安无事。而真正威胁则来自鲜卑和羌等民族，因此需要首先解决这些内部问题以确保国家安全。不过最终结果如何，我们不得而知，只能从这一段历史看来，无疑是展示了一个时代人物对于国家兴衰命运深刻洞察力的伟大篇章。
