张汤是汉朝武帝年间的人，父亲是长安丞，是一个官宦世家，张汤从小就显示出过人的断案才能。在他还是孩子的时候，有一次，他的父亲外出办事留下他在家看管。然而，当他的父亲回来了时，却发现家里的肉都被偷吃了。他二话不说，就开始挖掘老鼠洞，将偷肉的老鼠逮捕，并且追查到了还没吃完的肉。然后，他按照历法将老鼠处以磔刑。这件事让他的父亲印象深刻，让他负责写案卷。在继承了父亲工作后，张汤担任长安吏，并因为帮助九卿田胜平反冤狱而受到重用。他的事业一路平滑，一直做到中大夫，在处理陈皇后的巫蛊案件时，不畏权贵，被汉武帝信任。
虽然表面上看起来张汤得到了汉武帝的宠幸，但实际上，他只是皇帝分割朝堂权力的棋子之一。他的死有着性格上的缺陷，也有着皇帝故意引导的一面。张汤曾经收归盐铁损害了一批富商利益，还遭到同姓诸侯国怨恨。当赵王利用鲁揭居让皇上调查他时恰逢建造皇陵款项被盗，这是一桩杀头的大事，但最终罪名落在了张汤身上。他分析局势后身亡，而死后只剩五百金，其母亲惨淡办了 funeral affairs 后说：“儿子冤狱入狱，又有什么好厚葬的？”汉武帝听闻此事，对于其母亲的大义表示感叹，并给予其子继承父职。
尽管喜欢才学的人，如圣人般简洁地带领国家，但是关于选择官员一直没有决定，直到张汤出现为止。汉武帝规定凡疑难案件需写奏折向自己汇报，以展示英明决断。而当被斥责时， 张 汗总能表现出感激涕零，说这是受到了教诲，是一种莫大的荣耀，即便廷尉正、监、掾史曾提醒过正确意见也未能倾听。如果受到责备，他会觉得愚昧至极。
这样一位天生的官场料子，在复杂政局中能够迅速找到最有利于自己的处置方式，最终却因推卸责任而走向死亡。
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