他曾经年轻,家境贫寒,吃了上顿没下顿,常常揭不开锅。无奈之下,他只得做贼,用偷鸡摸狗的方式维持着半饥半饱的生活。他偷窃时非常小心,一次他去一户人家的墙壁挖了一个大窟窿,只为能钻过去。但就在他挖的时候,被墙内的主人发现了,那个人拿了一把刀在窟窿口守候,只要贼人的头一探出,就霍地用刀砍死他。
铁拐李为了防备这种情况,他事先准备了一招,把一个和脑袋大小相仿的葫芦作为伪装。他将葫芦头试着伸进去,因为是黑夜,没有灯光,所以屋子里边守候的人看见贼人的脑袋钻进来了,抡刀就砍,但是却误砍到了假脑袋葫芦头,然后大喊:“捉贼啊!捉贼啊!”
铁拐李吓得逃得无影无踪……当时他的妻子和一个不满周岁的儿子已经有了。虽然生计逼迫他不得已成为盗匠,但有时候也会后悔,不愿意这样过下去,最终决定跳崖自尽,却又被树木挂住没死成,只摔断了一条腿。求生不得,求死不能,这些经历让他看破红尘,将心一横,抛下孩子老婆出家当道士去了。
二十多年后,他云游四海、修仙悟道。一转眼过去,他已是蓬头垢面、衣衫褴褛,加上腿也瘸了,人也老了,与离家时简直判若两人。那天,他路过从前住的地方突然动了凡心想:我这些年离开,不知我的妻子是在家守寡还是嫁人?儿子长大没有?村里的父老乡亲们怎么样?
回来后,他见到的是他的儿子正在办喜事娶媳妇。门前张灯结彩,大喜气洋洋热闹非凡。他百感交集,有点不舍,但又默默离开。这段往事恍如隔世,让他深刻体会到“儿孙自有儿孙福”,何必要像自己一样辛酸劳累,为家庭而奔波。他最后吟道:
“二十年前做贼偷,一刀砍破葫芦头。
儿孙自有儿孙福,哪与儿孙置马牛。”
这句箴言流传至今,以告诫世人,无论遭遇多少困难,都应该坚信自己的孩子将来能够幸福安康,并且不要因为追求物质而放弃正义与善良。