他曾经年轻，家境贫寒，吃了上顿没下顿，常常揭不开锅。无奈之下，他只得做贼，用偷鸡摸狗的方式维持着半饥半饱的生活。他偷窃时非常小心，一次他去一户人家的墙壁挖了一个大窟窿，只为能钻过去。但就在他挖的时候，被墙内的主人发现了，那个人拿了一把刀在窟窿口守候，只要贼人的头一探出，就霍地用刀砍死他。
铁拐李为了防备这种情况，他事先准备了一招，把一个和脑袋大小相仿的葫芦作为伪装。他将葫芦头试着伸进去，因为是黑夜，没有灯光，所以屋子里边守候的人看见贼人的脑袋钻进来了，抡刀就砍，但是却误砍到了假脑袋葫芦头，然后大喊：“捉贼啊！捉贼啊！”
铁拐李吓得逃得无影无踪……当时他的妻子和一个不满周岁的儿子已经有了。虽然生计逼迫他不得已成为盗匠，但有时候也会后悔，不愿意这样过下去，最终决定跳崖自尽，却又被树木挂住没死成，只摔断了一条腿。求生不得，求死不能，这些经历让他看破红尘，将心一横，抛下孩子老婆出家当道士去了。
二十多年后，他云游四海、修仙悟道。一转眼过去，他已是蓬头垢面、衣衫褴褛，加上腿也瘸了，人也老了，与离家时简直判若两人。那天，他路过从前住的地方突然动了凡心想：我这些年离开，不知我的妻子是在家守寡还是嫁人？儿子长大没有？村里的父老乡亲们怎么样？
回来后，他见到的是他的儿子正在办喜事娶媳妇。门前张灯结彩，大喜气洋洋热闹非凡。他百感交集，有点不舍，但又默默离开。这段往事恍如隔世，让他深刻体会到“儿孙自有儿孙福”，何必要像自己一样辛酸劳累，为家庭而奔波。他最后吟道：
“二十年前做贼偷，一刀砍破葫芦头。
儿孙自有儿孙福，哪与儿孙置马牛。”
这句箴言流传至今，以告诫世人，无论遭遇多少困难，都应该坚信自己的孩子将来能够幸福安康，并且不要因为追求物质而放弃正义与善良。
