1590年，明朝正处于晚期，这个时期被称为“明末”。这个时期的变革与挑战主要体现在政治、经济、文化等多个方面。
政治局势紧张
在这段时间里，明朝内部政治状况非常复杂。朱翊钧即位后，即位不久便遇到了重大的外患——日本丰臣秀吉发起了第一次侵略中国的战争——文禄之役。这场战争对中国造成了巨大的损失，使得国家财政更是雪上加霜。此外，内部也存在着严重的问题，如贪污腐败和官僚主义等，这些问题严重影响了政府的有效运作。
经济困难加剧
由于连年的战争和自然灾害，尤其是1566年至1573年的三次大饥荒，以及1590年代频繁的地震和洪水等天灾人祸，都导致了农业生产力下降，从而引发了粮食短缺。同时，由于长时间的内忧外患，加剧了社会矛盾，使得民生凋敝。
文化发展呈现出新的特点
尽管面临如此艰难的情况，但当时的人们依然在努力寻求文化上的进步。文学作品如《聊斋志异》、《西游记》、《红楼梦》的创作开始逐渐流行，它们反映了一种对于传统价值观念的质疑，同时也展现出人们对于美好生活向往的心情。艺术领域中，也出现了一批新兴画派，如山水画中的“郑板桥”风格，其实则是在对传统绘画技法的一种创新尝试。
社会动荡日益显著
随着时代的演变，一些社会问题变得更加突出，比如阶级矛盾激化，对土地所有权制度的挑战以及对封建礼教规范的一系列违背行为都成为社会矛盾的一个表现。在这一背景下，不少民间起义和农民暴动层出不穷，如李自成领导的大顺军起义，最终导致明朝灭亡。
科学技术发展缓慢
科学技术方面，由于长时间内忧外患，许多科研活动受到了极大的影响。虽然有一些科学家如徐光启仍旧在积极探索国货制胜，但整体来说，当时科技水平相比前世纪有所下降，没有达到鼎盛状态。而这种停滞不前的科技发展态势，也进一步加深了国家整体形势下的困境。
