洪武之治下的开端
在朱元璋即位后，明朝迎来了一个长期的和平繁荣时期。他的统治被称为“洪武之治”，这段时间内，国家财政富足、社会稳定、文化艺术繁盛。他不仅重视农业发展，还推行了一系列改革，如减轻徭役负担、改善田赋制度等，以此来保障农民生活水平和增强国家实力。在军事上，他建立了中央集权的军事制度，加强了边疆防御。
宣德年间经济文化蓬勃
朱棣即位后，继续巩固和扩大了明朝的版图。宣德年间（1425-1435），是中国历史上的一个相对和平时期，这一时期中国经济文化都达到了鼎盛。商业贸易活跃，丝绸、瓷器等商品出口量大幅增加；文人墨客云集，无数杰出文学家如李白、杜甫在这一时期成就显著。
景泰至正统年间政治斗争激烈
景泰帝（1449-1457）继承了父亲朱祁镇留下的王室遗产，但他并未能有效地处理好接班人的问题，最终被废黜，由其弟朱祁钰取而代之。这一期间宫廷斗争频发，对于整个国家带来了巨大的动荡影响。在这之后，即正统皇帝（1464-1487）执掌大局期间，也有着不少政治斗争事件发生，使得政府效率受损。
成化至弘治年间政策调整与恢复
成化皇帝（1464-1487）通过加强中央集权，加快文官考试制度改革，以及提高士兵福利，从而缓解了当时的一些社会矛盾，并逐渐恢复国力的正常运作。而弘治皇帝（1506-1521）则更加注重节俭，为的是弥补前几任君主过度挥霍所造成的问题。此外，他还积极整顿吏治，对抗腐败行为。
嘉靖以后的道教风行与宗教压迫
嘉靖皇帝（1522-1566）的晚年开始出现专制主义倾向，他对天文历法进行严格控制，同时也针对道教信仰进行打压。这种宗教政策导致了一些反叛活动，如太监魏忠贤所领导的大逆案件，它们都成为嘉靖晚年的主要事件之一。此外，在这个阶段，书画学术界也有所发展，但由于官方限制，不得不隐晦地表现出来。
隆庆至崇禎末年的混乱与衰退
隆庆至崇禎之间，是明朝走向灭亡的一个关键阶段。随着内部矛盾日益加剧以及外患不断侵扰，如日本入侵东南沿海地区及蒙古民族起义，此刻满清势力开始逼近边境，而内忧外患使得政府管理能力进一步下降，最终导致整个帝国崩溃。这段时间里，社会秩序日益混乱，大量知识分子逃往南方或海外寻求生存，这也是明朝最后时代的一幕描写。
