一、引言

在中国古代史上，明朝无疑是一个极具辉煌成就的王朝。自洪武元年（1368年）朱元璋建立大明帝国以来，经过多年的征战和治理，明朝一度成为亚洲乃至世界最强大的国家之一。然而，这种辉煌背后却隐藏着一段隐秘的衰退过程。那么，从什么时候开始，明朝这座曾经坚不可摧的大厦开始摇晃呢？我们今天要探讨的是这一问题。

二、经济危机与社会矛盾

在经济方面，一直到16世纪中叶，大明帝国仍然保持着较高的生产力水平和贸易活跃度。但随着时间的推移，不断加剧的人口压力、土地兼并以及对外交往中的商业挪用等问题，都导致了国库空虚。这一点可以从嘉靖至万历年间，即1550-1600年的长达五十年的内忧外患中看出端倪。在此期间，由于人口增加导致土地资源紧张，加之地方官员贪污腐败严重，使得中央政府无法有效地调配资源以应对不断增长的人口需求。

三、政治混乱与军事弱化

政治上，虽然早期的皇帝如朱元璋通过严苛措施维持了政权稳定，但其子孙后代逐渐丧失了前辈所树立起来的一套有效管理体系。尤其是嘉靖帝之后，便出现了一系列权臣干政的情况，如魏忠贤这样的宦官专权，对整个国家造成了巨大的损害。此外，为了应对不断扩大的边疆防务，以及内部斗争消耗过多人力物资，最终使得大规模战争时刻变得频繁，而国力的积累却难以为继。

四、文化教育与士人士气低落

文化教育领域同样体现出了一个重要变化点。在文艺复兴时期，大量新兴知识分子的涌入，为社会带来了新的思想激荡和文学创作。而到了晚期，则出现了一种“守旧”思潮，这不仅影响到了科举制度，也限制了新思想、新知识在社会上的传播和实践，同时也削弱了士人的精神动力。

五、大规模自然灾害及其后果

环境变迁也是一个不可忽视的因素。大批森林砍伐导致土壤侵蚀加剧；河流堤坝破裂引发洪水泛滥；连续几十年的旱灾等自然灾害都为百姓生活带来巨大的困扰，并进一步削弱了国家财政收入。在这些自然灾害面前，无论是官方还是民众，都感到手足无措，从而进一步增强了人民对于统治者的不满情绪。

六、大势所趋与结局预示

综观以上情况，我们可以看到，在经济危机、中共混乱及军事力量下降等多方面因素共同作用下，大明帝国逐渐走向衰落。而作为最后一根稻草，是1644年李自成领导农民起义攻陷北京，此事件标志着清兵入关，并最终结束了600余年的封建王朝统治，将中国历史推进到清代的一个新的时代篇章。因此，可以说，从某种意义上讲，“从何时开始衰退”的答案其实是层次递进式发生且深远影响性的，它不是简单的一个时间点，而是一系列连锁反应构成了整个过程。

七、结语

总结来说，在分析“明朝从什么时候开始衰退”这个问题时，我们需要全面考察历史各个角度，因为每一个阶段都有可能成为决定性转折点。不过，如果必须选择一个具体时间节点，那么可以认为是在17世纪初——正值万历晚期到天启初年之间。当时国内外各种矛盾冲突达到顶峰，比如当时全国范围内掠夺性的盗匪活动日益猖獗，更是给予人们一种即将崩溃感受。而实际上，当这股浪潮终于波及到中央政府的时候，其结果便是不久于世。这段历史提醒我们，每一次伟大帝国或民族集体的心灵震撼都是由数不胜数的小小变革累积而成，以此警示今人不要忽视任何细微信号，以免再次陷入类似的悲剧境地。