明代后期的政治、经济与文化危机
明朝从嘉靖年间（1522-1566）开始衰退，这一时期的政治腐败、经济困顿以及文化萧条为明朝的衰落埋下了种子。嘉靖帝以极端保守和专制而闻名，他对外交事务不闻不问，对内政则更加严苛，导致官僚体系内部出现了重重矛盾。
在经济方面，随着人口增加和耕地不足，农业生产力逐渐下降。农民负担加重，许多人选择逃往边疆或成为流民，这些社会问题加剧了国家财政上的困难。同时，由于对外征战不断，加之内乱频发，如土木堡之变等重大事件，使得国库空虚，不仅无法维持军费开支，还导致了一系列的货币贬值和物价上涨。
文化上，也有所谓“文革”、“学禁”的现象发生。在此期间，对于学术思想进行严格控制，让知识分子感到束手无策。这不仅限制了新思想的发展，而且也使得传统文化面临着被遗忘甚至破坏的情况。
到了万历年间（1573-1600），政治腐败更是显著。宦官专权成为常态，他们利用自己的职权行使私欲，无视皇权，最终导致政府效率大减。而宫廷斗争也日益激烈，从这点来看，可以说明朝已经步入了末路。
至隆庆元年（1567），李贽提出了“百花齐放”的主张，但很快遭到压制，这表明当时虽然有探讨改革之意，但由于既得利益者的阻挠，没有产生实质性的改善。此后，再无大的变革，而是继续走向衰亡。
综上所述，明朝从嘉靖年间开始衰退，其衰落是一个多层面的综合过程，是由深刻的人口增长、土地使用不足、中央集权体制疲惫以及意识形态封闭等因素共同作用造成的结果。
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