他是禹的儿子，夏朝的第二任君王，在位期间，他采取了一系列措施来巩固和扩大自己的统治。他的母亲是一位涂山氏族的女子。他有至少五个儿子，其中包括太康和中康。
在禹去世后，启通过武力征服伯益，取得了胜利，并继承了帝位，这标志着中国历史上由“禅让制”转变为“世袭制”的开始。这也意味着原始社会结束，奴隶社会开始。在他的统治早期，他放弃了阳翟，并迁都到大夏（今汾浍流域），并在安邑（今山西夏县西）建立都城。此后，他又通过甘之战击败了强大的有扈氏，有扈氏是华夏族内部的一股反对力量。
然而，在晚年，他面临了一场名为武观之乱的大规模叛乱，这导致政治局势动荡不安。他的一生充满了征伐，最终因病去世，被葬于安邑附近。
根据传说，禹本打算按照传统的禅让制度将帝位传给皋陶，但由于皋陶早逝，所以决定将帝位传给其子伯益。然而，当禹去世时，即使已经授予伯益，但因为伯益与禹相处时间不长，而且天下还没有完全接受，因此诸侯纷纷离开伯益，将朝廷交由启处理。当时的人们认为：“吾君即是尧舜之子的帝。”因此启顺理成章地继承了帝位，被尊称为夏后帝启。
当武则天改国号周时，她追尊启为齐圣皇帝。这一事件标志着世袭制取代了原有的禅让制，“公天下”变成了“家天下”。
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