在中国的封建社会，皇位继承一直是国家政治稳定与变革的关键。从古至今，无数君主登基之初，都被认为是天意所归，是大地兴旺的象征。然而，在光绪年间之前，即清朝晚期，当这一概念遇到挑战与变迁时，其意义和影响也随之改变。
首先，我们必须明确，光绪之前指的是清朝末年的几位皇帝，他们分别是同治帝、穆宗（即恭亲王奕訢）、启智公主（载湉）以及后来的光绪帝。在这个时间段内，“代天行道”的观念开始受到质疑，因为实际上并没有一个明确的人选能够代表天命，因此导致了权力争夺激烈。
其次，作为一位皇帝，即便是在未成年的情况下，也需要有足够的支持来保证自己的统治。例如，同治四年（1865年），同治帝因病早逝，由其弟端方继承皇位，但由于端方无子，他的孙子载湉于1875年被立为太子，并在1889年成为穆宗。但直到1891年才正式称尊，这期间政务主要由恭亲王奕訢等大臣操控。这一过程显示出当时“代天行道”的功能受限，它不再能单独决定一个人是否有资格或能力执掌帝国。
此外，“代天行道”这一概念还涉及到满汉关系的问题。在清朝晚期，由于满族贵族与汉族士绅之间矛盾加剧，以及满洲贵族内部权力斗争，使得原本相对稳定的宫廷政治出现了严重裂痕。而这些矛盾最终影响到了“代天行道”的执行，从而促使了一系列改革措施，如戊戌变法，由于失败，最终导致了康有为等维新派人士遭受迫害，而真正掌握实权的人则更倾向于保守主义者。
最后，“代天行道”也反映出当时社会对于制度改良和现代化建设的一种期待。当时许多官员和知识分子提出了各种改革方案，比如废除八股文、整顿财政、发展海防等，以应对外部压力和内部问题。此类提议虽然面临着强大的反对力量，但它们标志着旧制度正在逐渐瓦解，而新的思想正试图寻找突破口，以实现国家复兴。
总结来说，在光绪之前，即清朝末年的几十年里，“代天行道”这一传统观念已经显得过时且不足以支撑国家运营。它不仅无法解决多元群体之间的地缘政治冲突，还不能适应时代变化，对改革造成阻碍。在这样的背景下，一些新的思想家开始提出不同的理论来取而代之，这些理论包括但不限于君主立宪制、民本思想以及西学东渐等，为后来的辛亥革命埋下伏笔，同时也是中国近现代史的一个重要转折点。
