在中国古代，元朝是由蒙古族建立的一个庞大的帝国，其鼎盛时期称为大元。然而，这个曾经强盛的帝国最终走向衰落，最终真正灭亡之时，也是历史上一个值得深思的问题。
元朝内部矛盾激化
随着时间的推移，元朝内部矛盾日益加剧。明太祖朱元璋领导的一支力量在北方地区不断扩张，他不仅对边疆进行了有效管理，更重要的是，他采取了一系列措施来巩固中央集权，对抗四处蔓延的军阀割据。在政治、经济和文化等多方面，都对当时社会产生了深远影响。
明军攻破大都
1368年，明军攻克了元朝首都大都（今北京），这标志着元朝的心脏地带已经失陷。这一事件对于后来的历史发展具有重大意义，它意味着元朝作为一个统治中心已经无法再维持自己的存在，大规模的人口流离失所，加剧了社会动荡。
元末农民起义
随后的几个世纪里，一系列农民起义席卷而过，其中以红巾军、白莲教起义最为著名。这两股势力虽然各有所长，但他们共同点在于反抗封建统治阶级，对现存秩序提出质疑，并试图通过暴力手段实现社会变革。这些运动不仅导致大量人员伤亡，也进一步削弱了中央政府的控制力度，为后来的政权更迭埋下伏笔。
政治腐败与外患威胁
同时期，由于长期战争以及内忧外患，国家财政变得空虚，而官僚体系则变得越发腐败。大批贪官污吏占据要职，不但侵蚀国库，还扼杀新兴企业家和商业活动，使得国家经济逐渐衰退。此外，从南宋到明初之间，有几次蒙古部族入侵也给予了巨大的打击，使得边疆防御成为重担，同时也削弱了中央集权体制。
元末君主争夺战
最后，在内忧外患交织的情形下，当年的皇帝们相继被迫逃离或被废黜。由于缺乏稳定的领导和有效政策，这个曾经伟大的帝国迅速分裂成众多小领袖掌握的小王国，每个地方实行独立甚至互相征战，从而彻底丧失了作为一个整体国家的地位。
明清交接时代背景下的真实消逝
至此，尽管还有少数残余势力的存在，但是从理论上讲，可以说1340年左右开始形成了一种趋势，即“天命”逐渐转移到其他地方。但直到1387年前后，即明太祖去世后的一段时间里，由于各种原因，如持续性的战争、人口减少以及疾病流行等因素，加之新的政治结构未能立即稳定下来，所以可以认为1350年代中叶左右开始出现真正灭亡的情况。当这个过程结束的时候，是1405年，那时候正是洪武三十八年，这一年之后，大型政治组织就不再恢复过来。而这一切都隐含着一种自然法则——强者生存，而弱者必将消逝。
