在中国历史上，明朝是由朱元璋于1368年建立，至1644年被清军攻破南京城而结束的一段时期。这个时期分为两大部分，一是明初强盛时期；二是晚年的衰败和最终灭亡。
明初强盛
建立之初，明朝继承了前代留下的政治体制，如科举制度、中央集权等。但朱元璋还实行了一系列改革，比如加强中央集权、整顿经济秩序、重视农业发展等，这些措施极大地促进了国家的统一和经济的繁荣。尤其是在洪武年间（1368-1398），明朝取得了对蒙古诸部的征服，并将边疆稳固。此外，对内进行了一系列法治建设，加强法律执行力度，使得社会治安有显著提升。
文化艺术昌盛
明代文化艺术非常发达，不仅在绘画、书法领域有巨大的成就，而且文学也出现了不少杰出作家，如吴敬梓、汤显祖等。而音乐方面，也有许多流传至今的名曲，如《梅花三弄》、《满庭芳》等。在建筑领域，北京紫禁城及其他地方官署建筑都是这一时期的代表性作品。
经济繁荣
明代经济水平较高，对外贸易也十分活跃。特别是在万历年间（1573-1619），由于税收政策相对宽松，使得商业活动得到进一步发展。这一时期形成了一种以银本位货币体系，为后来中国经济特色的形成奠定基础。同时，由于科技进步和交通工具改善，大量商品能够有效地运输到各地市场，从而推动了消费文化的兴起。
政治腐败与内部矛盾
随着时间推移，随着皇帝个人的贪婪与专横，以及宦官干政，加上严重的地主阶级压迫农民以及过度剥夺矿产资源，都导致社会矛盾日益激化。这也是导致晚期政府效率下降和民变频发的一个重要原因之一。在1590年的某个时候，如果我们要问“1590年明朝是哪个”，那就是万历十九年的一个转折点，那一年正值政治斗争激烈且社会矛盾凸显，而这恰恰预示着接下来几十年的混乱局面即将到来。
外患威胁不断增多
在这一期间，无论是东北边陲还是西南边境，都不断发生战争冲突。特别是在17世纪中叶之后，由于国力衰弱，对外防御能力下降，最终遭到了满洲族人领导下的清军入侵。1626年努尔哈赤建立后金，即后来的清王朝开始崛起，其势力逐渐向东北扩张，这对于当时已经疲惫不堪的大明帝国来说是一个巨大的威胁。
灭亡前的挣扎与悲剧
1644年李自成领导农民起义攻占北京后，被清军追击至南京城附近。当即刻爆发的一场决战中，李自成被杀，但他的部队并未停止战斗，他们继续抵抗，最终导致整个城市陷入火海，有说法称此事件标志着中华文明的一个低谷。此战使得最后剩余的大批士兵投奔清军，或逃往海外或隐藏起来，而这标志着长达四百多年的汉族王朝——大宋、大辽、大元之后，大宋延续五百多年的汉族王朝——大宋正式宣告结束，只留下一个空虚无力的残缺政权，在更后的岁月里慢慢消散成为历史尘土。而1590年代虽然没有直接见证这些悲剧，但它作为一个连接过去与未来的节点，是早已预示着末日降临的一种信号。
