明朝从什么时候开始衰退，问题的答案在于深入分析其内部与外部矛盾和冲突。明朝衰退是一个复杂而漫长的过程，涉及政治、经济、文化等多个层面。
政治空心化与官僚腐败
明朝中叶以后，由于皇权集中的加剧，使得中央政府无法有效地管理国家事务。地方豪强势力增强，与中央对抗，形成了“藩王割据”的局面。这一时期，即使是名义上的中央政府也难以行使实际统治权力。同时，由于官僚体系内存在严重的腐败现象，如科举制度被滥用成为获取官职的手段，而非真正选拔人才，这进一步削弱了国家治理能力。
经济疲惫与军事软弱
经济上，明朝晚期因过度依赖土地税而导致税收不足，同时由于战役耗费巨大，加之海盗倭寇不断侵扰沿海地区，对财政造成极大的压力。而此时军队则因为缺乏训练和装备，以及士兵不满和效率低下，不足以应对外患。
文化空洞化与学术腐败
文化方面，由于教育体制的破坏以及学术界出现浮夸风气，学者们更多地追求书卷功夫而忽视实践知识，从而导致社会思潮停滞不前。此外，“文人画家”这种新的艺术形式虽然带来了新鲜血液，但也产生了一种只注重技巧表面的美学观念，而忽略了艺术本身所蕴含的人文精神价值。
社会动荡与民变兴起
社会上，因农民负担沉重、生活困苦以及官方政策失当（如征调丁壮去抵御倭寇），民间爆发了多次反抗运动，如李自成领导的大顺军，最终篡夺了明朝江山建立后金政权——清国。但即便如此，这些反动力量并没有能够彻底解决根本问题，只是暂时性的解脱，并未能推翻整个封建制度。
外患威胁：倭寇掠夺沿岸城市
从南京到广州，一线城市频繁遭受倭寇袭扰，其经济损失巨大。在这种情况下，为防止倭寇侵扰，需要大量资金投入用于建设防御设施，但这又进一步加剧了财政危机，是一种典型的“火牛式”消耗方式。这种长期战争给予国家巨大的伤害，使得国库告罄，加速了国家崩溃速度。
到了1644年10月24日，当李自成攻占北京后，将皇帝崇祯帝杀害，此标志着中国近400年的封建专制君主体制正式结束。在随后的几十年里，一系列内战最终促成了清朝建立，它标志着中国进入了一段新的历史阶段，也是由之前政治、经济、文化各方面问题积累起来的一个结果。因此，可以说，在这一系列事件发生之前，我们可以认为明朝已经处在衰退状态之中，这一切都预示着一个伟大帝国即将走向末路。
