政治腐败与内忧
在明朝中叶以后，政治腐败日益严重。皇帝权力下降，宦官专权，官员贪污腐败成风。中央集权逐渐松动，使得地方势力崛起，而这些地方势力往往不受中央政府控制，这对国家的统一和稳定构成了极大的威胁。此外，由于战乱频发，民间百姓遭受了巨大伤害，他们对于政府失去了信任，对抗压迫成为他们唯一的出路。
经济困顿与社会矛盾
经济问题也同样是导致明朝衰落的一个重要原因。由于农业生产不足以满足人口需求，加之商业发展缓慢，不仅造成了物价上涨，还引发了社会矛盾激化。贫富差距加剧，一些有能力的人开始寻求其他方式来改善自己的生活状况，比如参与到反抗运动中去。这一切都为后来的农民起义提供了土壤。
军事弱化与边疆危机
随着时间的推移，明军实力的下降也是不可忽视的一点。在长期战争中消耗巨大的人力和物资，以及内部管理上的缺陷，使得军队战斗力大打折扣。而且，由于边疆防御薄弱，如蒙古、满洲等民族不断地侵扰中国北部，这进一步削弱了国力的基础。
文化空虚与思想解放
文化方面，也出现了一些问题。虽然文人墨客仍然活跃，但文学创作多为宫廷式的小品，没有深刻地触及当时社会的问题。这使得文化空洞无内容，同时也没有形成有效的声音去影响政策决策。此外，由于宗教改革和科学知识传入，从而带来了新的思想观念，对传统封建秩序构成了挑战。
边缘地区叛离与外患袭扰
明朝末年，一些边缘地区因为不满中央政府的统治而发生叛离事件，比如南京被李自成领导的大顺军占领。这类事件不仅削弱了中央政府的手段，也让更多地区独立起来，与正式政权脱节。此外，从1616年开始，一系列来自日本、清朝等国的侵略活动也加速了其灭亡步伐。
1644年的宁王起义及其后果
最终，在1644年的宁王李自成领导下的农民起义成功攻破北京，将朱由检赶出了紫禁城。当时的情况非常混乱，无论是清兵还是各路将领，都希望能够利用这股力量来巩固自己的位置，最终导致清军入关，并建立清朝新政体。这标志着明朝结束，并且开启了一段新的历史篇章，即著名的地理变迁——从汉族至满族帝国转换。
总结来说，明朝灭亡是一个复杂多层面的过程，它受到政治、经济、文化、社会以及国际因素共同作用所推动。在这个倒计时过程中，每一步骤都预示着更大的变革，其最终结果就是1600年左右开始走向衰落，最终于1644年彻底结束。不过值得注意的是，“明朝是什么时候灭亡的”通常指的是1644年的这一关键事件，因为它标志着一种时代划分线，为中国乃至世界历史画上了句号。
