在古代中国，曾经是世界科技的领先者之一。中国发明的火药不仅改变了世界军队的作战方式，而且推动了西方军队的巨大变革。早在明朝中期，西方军队就从作战思想、作战方式到作战阵法都超越了当时东方的军队。这一点让很多人难以置信，因为那个时代中国还参与过国姓爷收复之战和雅克萨之战，并且取得了海上和陆地上的胜利，这些成就让人怀疑当时西方军队是否真的有那么强。
此外，当时荷兰人的力量已经非常薄弱，即便如此，他们依然能够看到中国存在差距。在台江海战中，郑成功率领60艘船只对抗荷兰2艘船只，而船只数量竟然是30:1。但即便如此，荷兰海军依然拥有更强大的火力，使得郑成功无法直接攻击，最终只能采用奇袭和接舷战斗才赢得胜利。
在陆上情况也类似，郑成功拥有大量大炮，但他率领2.5万人围攻2000名荷兰人的热兰遮城，即使欧洲现存的大炮足以破坏城墙，他还是只能通过断水和长围迫使荷兰人撤退，并未能获得投降，这表明当时中国工程与炮兵水平确实落后于西方。
后来的雅克萨之战更是显示出巨大的差距。当时俄罗斯本已实力不足，而且彼得大帝还未进行改革，因此俄罗斯在西方眼中几乎等同于15世纪水平，没有体验16世纪以来欧洲军队在纪律性和技术兵种方面所取得的进步。这一切都说明，在工业化之前，中国已经显著落后于西方。我们必须正视历史，不断反思过去错误，只有认识并改正过去走过的道路，我们才能使今天复兴之路更加平稳坚实。
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