人物生平起兵反元，沔阳渔家之子。祖父陈千一原本姓谢，因入赘陈家，才跟随其姓，父陈普才有五子，排行第三。他少时读书，略通文义。一卜者在察看过其祖先墓地，说日后定会富贵，他心中暗喜。
他曾任县里的小吏，但这并非他的目标。1355年正月，与徐寿辉、倪文俊等人起义，一度自称宣慰使。后来攻陷安庆、太平等地，并自称汉王。
大战朱元璋期间，他制造了数百艘楼船，以连锁为阵。但最终在鄱阳湖与朱元璋军队交战，最终被焚船登陆的策略所困，最终被射杀。在死前，他指挥作战，却未能摆脱困境，最终身亡。
历史评价对他多持批评态度，如刘基认为他志骄无远图，而朱元璋则认为他的灭亡是天命所至。不过，也有人如高岱认为他勇略虽未及项羽，却剽悍且能屡败复振。而谷应泰则总结了这一时代群雄并起的情形，其中包括张士诚、徐贞一和明玉珍，他们虽然都有实力，但最终都未能成就霸业，只留下了一段遗忘的历史。
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