脱脱,字大用,蒙古蔑儿乞部人。出生于元仁宗延祐元年(1314),家庭显赫,其伯父为元朝大臣伯颜,而父马札儿台亦曾居要职。在脱脱的成长过程中,他受到了吴直方等儒学家的影响和指导。吴直方是一位深厚儒学素养的人,与其他名儒如方凤、谢翱、吴思齐交游过,对政治和军事都有深入的了解。
少年时期的脱脱既具备了英勇之气,也接受了多方面的教育。他擅长书法尤其是颜真卿风格,并且在画竹上也有所造诣。此外,他对儒家思想有着浓厚的兴趣,以至于他立下“日记古人嘉言善行,服之终身”的志向。
随着年龄的增长,脱脱逐渐崭露头角,在天历二年(1329)担任内宰司丞兼成制提举司达鲁花赤,不久升任府正司丞。后来在妥欢贴睦尔即位后,由同知宣政院事兼前职升同知枢密院事,再次提升为御史中丞、虎符亲军都指挥使并提调左阿速卫,最终进为御史大夫。
作为一名杰出的将领与政治家,脱斗转战沙场,但同时也面临着家族内部矛盾的问题。他认识到伯颜专权会给自己带来危险,因此决定采取行动。但是在宫廷复杂环境中,要取得皇帝支持并不容易,只有通过秘密策划并获得皇帝信任才成功推翻了伯颜。
此后,在妥欢贴睦尔的大力支持下,脱斗继续执掌国家大计,他废除了伯颜的一系列政策,并实施了一系列新措施以巩固自己的统治。这段时间被称作“更化”,期间他还主持修撰辽金宋三史,将历史上的忠诚与智慧融合在一起,为后世留下宝贵财富。在他的领导下,一度出现了社会安定与文化繁荣,这对于一个迅速衰落的帝国来说,是极其罕见且珍贵的事情。