明朝是中国历史上的一个鼎盛时期，创立于1368年，统治了大约三百多年。然而，这个曾经强大的王朝最终在1644年的春天崩溃。明朝灭亡的原因复杂多元，不仅包括内忧外患，更有其深层次的社会经济和政治结构问题。
万历年间（1573-1600）被认为是明朝的一段相对稳定时期，但同时也是导致后来衰败的一个转折点。在这一时期，虽然皇帝万历励精图治，对国家进行了一系列改革，但他也沉迷于享乐生活，对国政漠视，最终导致了权力机构失去有效运行。
政治上，万历晚年的宦官专权、官员腐败等现象严重侵蚀了政府的效能。宦官魏忠贤等人利用皇帝的心疼儿女之情，将自己推至权力的顶峰，其所为之事无不利于己害民，是明末政治黑暗的一个缩影。
经济上，由于长时间战争和内部腐败，加之农业生产技术落后，使得国家财政不断恶化。农民负担重、徭役繁重，最终引发了连串的农民起义，如李自成领导的大顺军，他们要求减税免役、改良制度，并且反抗封建地主压迫和中央集权体制。
军事上，随着战乱不断加剧，无论是边疆还是国内，都出现了严重的问题。边防松懈使得满洲族群聚焦中原，而国内军队纪律松弛、指挥不一，使得抵御外敌成为空谈。这一切都为清兵入关埋下伏笔。
文化艺术方面，也体现出了社会动荡与文化落后的情况。当时文人的作品充满反叛精神，有如《聊斋志异》中的幽默讽刺，以及《红楼梦》的悲剧结局，都反映出当时社会矛盾尖锐化的情况。而这正是在明末清初这些文化巨著产生背景下的表现形式之一。在这样的背景下，当1644年的四月十日北京城门打开，让清兵进入京城的时候，没有人能够阻止这一幕：一个时代结束，一代王朝完结。而对于问“明朝是什么时候灭亡的”，答案就隐藏在这里——它是在那一刻，那一次事件里悄然消逝而去。但更深层次的问题仍旧没有得到解决，它们将伴随着新兴力量共同书写新的历史篇章。
