他是南朝齐、梁时期的文学理论批评家，字彦和。祖籍东莞郡莒县（今属山东省）。永嘉之乱，其先人避难渡江，世居京口（今江苏镇江）。他入梁出仕后，兼任东宫通事舍人的时间较久，后世因称他为刘舍人。
关于他的生卒年，诸家说法不一。范文澜《文心雕龙注》推定生于宋泰始初（公元466年左右），卒于梁普通元、二年（公元520年～公元521年）。李庆甲《刘勰卒年考》（1978年《文学评论丛刊》第一辑）推定约生于泰始元年（公元465年）左右，卒于梁中大通四年（公元532年）。杨明照《文心雕龙校注前言》推定约生于宋泰始二、三年间，卒于梁大同四、五年（公元538 年～ 公元539 年）间。
《梁书·刘勰传》载，他的祖父刘灵真是“宋司空秀之弟也”。《宋书·刘秀之传》载，秀之是“刘穆之从兄子也”。《南史·刘勰传》则删去“宋司空秀之弟也”句。今人王元化等详考劉勰家世，认为《梁书》的说法不可信。 刘勰的家族并非高门。他父亲无官早逝，他自己家境清贫，不婚娶。他后入上定林寺依靠名僧僧佑，与其居处十余载。这一时期，他自幼“笃志好学”，在深研佛理的同时，又饱览经史百家之书和历代文学作品，“深得文理”。从“齿在逾立”开始，他经过五、六年的努力，在齐和帝中兴 元、二年的间写成了著名文学总集《文心雕龙”。
萧统选录的著名文学总集，《文选》，与他的这部作品多有契合之处，这谅非偶然。在昭明太子的死后，他奉敕与沙门慧震撰经。经成以后，即弃官为僧，以法名慧地。此后的不到一年即去世。
与六朝以来儒佛交融混杂的思想潮流一致，他既业于儒，又染于佛。他的一生的思想脉络和人生观，有矛盾复杂的地方，因此，对他撰写巨著指导思想也有两种对立看法。一种认为他严格保持儒学立场，不容许佛教思想混进来；另一种则认为他的指导思想是以佛统儒，将两者合一。而且，从晚年的夜梦孔子看来，其思想仍以孔儒为主。而作为一个文论家，当时社会需要积极入世的人才，所以尽管濡染了很多佛理，但基本上还是以积极入世的儒家思想为指导阐述文学功用及探讨其规律。
除了 《文心雕龙》，还留下了有关佛教方面著述，如当时高僧墓碑都出自他的手笔。不过现在只剩下这些遗作，没有更多其他文字记录下来。
