我父亲在南京开设了一家剧场,所以我从十岁开始,在南庙小学读书时就跟随孟燮卿学习京剧。一年后,我的父亲又请了一个老师来家里教戏。十三岁的时候,我放弃了学业,进入厉家班学习戏曲艺术,艺名叫乔慧杰。在抗日战争爆发之后,我随着班级去了四川和云南。到19岁时,我完成了学业,然后去了重庆加入刘家班演唱。抗战结束后,我返回南京,在江苏各地表演艺术。在建国后,我在芜湖、九江和安庆等地继续表演。
1952年,我参加了安徽省的暑期艺人训练班,并担任京剧队的副队长。1953年4月,我被调到了安徽省黄梅戏剧团,担任导演,同时负责新来的演员们的基本功教学和训练。那一年9月,与李力平合作,我们共同执导了一部新改编的传统戏《天仙配》。在该剧中的《鹊桥》与《织绢》两场戏中,我创作并指导了一些出色的集体舞蹈。此后,又有多部作品,如《告粮官》、《女驸马》、《罗帕记》、《荔枝缘》、《碧玉簪》、《刘三姐》、《年青的一代》,以及京剧《渡江第一船》,还有梆鼓电影《寇准背靴》,我都参与了其中。我还参与了电视连续剧《严凤英》的戏曲技术指导工作。这段经历对我的职业生涯产生了深远影响,使我成为了一个优秀的黄梅戏导演工作者。