在中国历史的长河中，元朝是由蒙古帝国建立的一个政权，它以忽必烈为开国皇帝，在1260年至1368年的八百余年间，元朝逐渐成为一个强大的中央集权国家。在这个过程中，元朝不仅对内进行了一系列的政治、经济和文化改革，还对外进行了广泛的征服和扩张。
要了解元朝统治了中国大陆多少时间，我们首先需要回顾一下它的建立背景。蒙古帝国在13世纪初期，由成吉思汗领导，与汉族各方势力发生冲突，最终形成了强大的军事联盟。成吉思汗去世后，其子窝阔台继承其遗志，将蒙古帝国进一步推向东进战略。1260年，窝阔台逝世，他之子忽必烈继位，并于1271年正式更名为“大明”，标志着元朝成立。
作为一个新的国家政权，忽必烈采取了一系列措施来巩固自己的统治。他实行新税法，对农业、手工业进行重建，对商业贸易也加以鼓励，以此来增加国家财政收入。此外，他还努力整顿官僚制度，使得政府机构更加合理有效。
然而，这一时期并非没有挑战。一方面，由于长时间的战争和人口减少，加上灾害频发等因素，使得当时的人口压力非常巨大；另一方面，也因为这种局面下农民阶级出现了较大的动荡与反抗，如红巾军起义等事件，这些都给予了后来的统治者很大的考验。
为了应对这些问题，一些政策上的调整也是必要的。在这期间，不同的地理位置、不同民族群体之间存在着复杂的情感纠葛及利益关系。这要求元朝不得不做出一些妥协，比如在地方行政上实行分封制，即将皇室成员分配到不同的地区任命为王或侯，以此保持地方领主们对中央政府的一种忠诚度。
尽管如此，从根本上来说，随着时间流逝，无论是在国内还是国际层面，都有越来越多的问题困扰着这个曾经辉煌但现在已经开始衰落的大帝国。在这样的背景下，大约从14世纪末开始，为的是稳定内部秩序而且确保继续维持自身政治地位，就产生了一系列严格限制人民自由活动以及高度集中控制社会生活的手段，如严格监控宗教活动（尤其是佛教）、限制人民迁徙自由等措施。
到了15世纪末期，由于国内经济衰退、社会矛盾激化以及连续不断的地震和洪水自然灾害导致的人口大量减少，再加上边疆地区不断受到敌对部族攻击，而最终导致整个国家迅速走向崩溃。1368年，当朱棣夺取天命，被尊为太祖文皇帝时，明代宣告成立，同时也意味着 元代结束，以及 元朝历史多少年终于画上了句号——共计八百余年。但即使这样，也有人认为真正意义上的“结束”应当倒数计算自《金史》、《宋史》编撰完成后的1370年代，因为那才是官方记载完全断绝的情况，但无论如何看待，这段历史对于中国乃至世界都留下深刻印记。
综上所述，从成吉思汗征服北方各个民族到朱棣篡夺天下的这一漫长历程，可以说是人类文明发展史上的壮观篇章。而关于“元朝历史多少年”的问题，则揭示出了一个既宏伟又脆弱的大时代背后隐藏的小人物们艰难求生的心路历程。
