桓温第一次北伐时驻军灞上，有个衣衫褴褛的读书人前来求见。桓温因招贤纳才，接见后深感满意。这位读书人便是王猛，从小家境贫寒，靠卖畚箕为生，但他却爱好深厚，对经典了如指掌。当时关中的士族对他出身低微不屑一顾，他毫不介意，曾有人请他做官，他亦未曾接受，最终隐居华阴山中。听闻桓温入关，他特地来到灞上。
桓温欲考察其学问，便请王猛论述当世之局势。王猛以精辟之言分析南北形势，桓温听后赞叹不已。此时，一边谈论，一边掏虱子（文言“扪虱”，扪音mén），兵士们皆惊讶，却无人敢笑。他仍旧旁若无人，与桓温继续探讨。
桓温询问何故豪杰不来相迎，王猛微笑答道：“您虽远征千里，却未渡灞水，其心所向众人莫知。”正触及了桓温的心事。原来桓温此举旨在树立威信，以对手东晋朝廷而战。在驻军灞上，不急于取长安，以保全实力。
面对这一番话，无言可答，但看出王猛非同一般人才，在退兵后，又被邀至东晋，被封高官。然而拒绝回应，对华阴山隐居生活持續。此事使得摸虱子的读书人声名大噪。
苻坚即位后寻找得力助手，即推荐了王猛二人相处甚欢，因历史观点完全吻合，被认为如刘备与诸葛亮般契合。一年内五次提拔权力极大，那时仅三十六岁汉族青年，此举激怒氐族老臣樊世，使两人争执不断，最终樊世被处死，从此氐族官员再难在苻坚前批评王猛。
受信任的王猛协助苻坚整顿朝政，并兼任京兆尹期间，大幅清除权门豪强和皇亲国戚，将他们处决、判刑或免职二十余人，使朝野震惊，法制渐行开始显现。在苻坚和他的治理下，前秦国力日增先灭燕、代、凉三个国家统一黄河流域地区至公元375年，当病重之际恳切建议苻坚不要进攻江南，而要消除鲜卑羌人的威胁以保障国家安全，这也是他最终离世前的遗嘱之一。
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