明太祖朱元璋开创明朝，使用洪武年号，从1368年至1399年共计32年。
洪武初期，朱元璋对内稳定政权，对外收复失地，统一了中国。洪武二十八年的征讨蒙古、南京建成、都城迁移等事件，都体现了明朝的强大与繁荣。同时，这个时期的法典制定也为后世留下了深刻影响，如《大明会典》、《通俗编》等。
明成祖朱棣继位后，更换为永乐年号，从1403年至1424年共计22载。
永乐十九年的海上丝绸之路开辟，使得中国与东南亚、中亚乃至欧洲各国建立了直接贸易联系，为国家带来了丰厚的财富和文化交流。此外，在政治上，他进行了一系列改革，如设立六部制度，加强中央集权，使得国家更加巩固。
明仁宗朱高炽在位期间使用宣德年号，从1425年至1435年共计11载。
宣德初期，为了缓解经济困难和社会矛盾，大量减免赋税和徭役，同时加强地方官吏的监督，以此来稳定民心。宣德十五年的两度北伐虽然未能取得实质性进展，但显示出皇帝对恢复国力有着坚定的决心。
明英宗朱祁镇被迫称帝，被改封为晋王，因此他在位期间并无正式的 年号。
英宗即位前后的政治动荡与宫廷斗争导致国家陷入混乱状态。他被废黜后，其弟朱祁钰即位成为景泰皇帝，开始使用景泰作为自己的 年号，从1449到1457年的长达8载，是一个相对平静且注重治理国内事务的一段时期。
景泰末期及天顺、成化、弘治三代君主依次更换 使用天顺（1460-1464）、成化（1466-1487）以及弘治（1495-1506）的 年号，他们分别是景泰二子赵昂，即景清公主所生的儿子；其孙郑瑄；以及他的曾孙任纲。
在这些历代君主执政期间，由于内部斗争少而外患多，一般保持着较为稳定的局面。这一时期还见证了一些重要文化事业如文艺复兴，与其他民族间交往增加，对待海外使者宽容，并且允许西方传教士进入中国进行传教活动。
