背景与前因
土木堡之战，发生在明朝正统年间（即公元1449年），是一场由明英宗被俘、后复归而引发的一系列事件。明英宗朱祁镇自从继位后，便表现出了权力欲强、任性好怒的倾向，这种行为使得朝中大臣们对他产生了不满。为了摆脱政治压力，朱祁镇决定亲征瓦剌，以此来证明自己的军事才能，同时也希望通过战争来转移民间矛盾。
战争爆发
1450年春，朱祁镇率领着一支庞大的军队南下准备进攻瓦剌。由于缺乏充分的准备和策略规划，他并没有真正掌握战争的主动权。在此期间，他所领导的大军虽然人数众多，但战斗力却并不稳定。这场战争最终导致了一个预料之外的情形——明英宗本人被敌方俘虏。
明英宗被俘
土木堡之战中的关键时刻是当天傍晚，一些瓦剌士兵误以为清点完毕后已撤退的汉军仍有余兵，因此开始追击。此时，一部分汉军正在集结，而另一部分则还未完全集合起来。在混乱中，许多士兵纷纷逃跑。而作为指挥官之一的朱祁镇也随同部队一起撤退，最终在逃亡过程中遭到了敌人的包围，被迫投降。
被囚禁与营救
被捕后的明英宗先是在瓦剌境内受到严密监视，并且经历了极度艰苦和屈辱。他曾一度甚至要接受伊斯兰教皈依，只因为他知道自己若坚持传统信仰，将无法获得释放。不过，在经过长时间的心理折磨之后，他终于改变了态度，不但接受皈依，而且还表示愿意成为穆斯林。
释放与复位
两年的时间里，中国北方及周边地区都陷入了一片动荡状态，因为人们担心这将意味着帝国失去了其重要的一环，即皇帝。这促使各方面的人物积极寻求解决问题的手段。一方面，由于国内外压力的巨大，以及不断流失边疆守备力量，使得朝廷不得不考虑恢复原状。另一方面，由于王寬等人的努力，最终成功营救出被囚禁多年的明英宗，并重新确立他的地位。
后果评估
尽管最终能够成功营救并恢复到原来的位置，但是这次事件对于整个国家造成了深远影响。当时许多地方守卫和地方政府对中央政权失去了信心，他们认为中央政府无法有效保护他们，从而导致地方割据现象逐渐增加，对中央政权构成了威胁。此外，此次事件也加速了宦官专權的问题，对未来几代皇帝带来了更大的挑战。
