自幼在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村成长，程学勤耳濡目染于当地农民自发组织的各种黄梅戏团体和传唱的音调及丰富民歌。童年时，他被一个瞎眼算命先生边走边拉二胡深深吸引，追随他十里路后，再独自回家，被父亲打了一顿，这一经历却点燃了他对音乐的热爱。他在上中学期间，每晚待学校放学后，就坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团（今安庆市黄梅戏一团）的排练声。
程学勤不仅痴迷音乐，而且天赋异禀。在小学时代，他通过自学学会了拉二胡，并自己动手制作蟒皮二胡。当年初中未毕业时，他就因擅长主胡演奏而被招进民众黄梅戏剧团。1955年，他遇见著名作曲家时白林，受《春香传》的魅力所打动，决心也要创作出类似作品。这段经历促使他涉足作曲领域，即便缺乏专业音乐学院教育，只靠不断学习乐理和系统知识，使得他迅速适应并取得显著成就。他从1955年的首部作品《杜鹃》到2005年的电视剧《明月清照》，跨越半个世纪，为人称道的大量黄梅戏曲创作者之一。
程学勤在多次竞赛中获得殊荣，如1984年的《渖婿招婿》获安徽省首届戏剧节一等奖、1988年的《公主与皇帝》获艺术节作曲奖，以及1990年和1992年的电视剧作品获得“金鹰奖”、“飞天奖”。他的电视剧《山乡情悠悠》还赢得“2000年度中国电影华表奖优秀戲曲片奖”。
经过多年的实践积累，程学勤将自己的经验融入作品中，使之优美动听且充满地方特色，在广大观众间流行甚广。尽管个人觉得获奖次数并不多，但老百姓喜爱他的作品更为重要。“金杯银杯”相比之下，“老百姓口碑”才是最有价值的事物。他坚信作为作曲家的关键是在于保持独立思想，并主张保留原有的唱法风格，以传统为基础，不断创新，为观众带来新的视觉与听觉享受。这对于程学勤来说，是追求最高境界的一种方式。
