自幼随父潘泽海学艺,6岁便在舞台上展现才华,扮演“孩儿发”的天真娃娃或是生龙活虎的角色。父亲搭建的班子“跑码头”四处漂泊,因此她从小就习惯了流浪生活,这种经历为她后来塑造人物打下了坚实的基础。1947年,她随父亲所率领的丁老六班进驻安庆市,与“民众”班相遇。
父亲潘泽海是一位当时鼎盛时期的花旦,由于父亲亲自教授,她掌握了许多戏曲作品,15岁便能够独挑大梁主演。当时女性演员并不多,而像她这样年轻又有才华的人更是少见,因此很容易获得观众的心悦诚服。她能熟练地演绎各种花旦、闺门旦以及唱功戏和做功戏。她以扎实的功底和深厚的情感投入每一场表演中,无论是刀马旦还是其他角色,都能完美诠释。
1949年,她加入了安庆民众剧团,在《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》、《小二黑结婚》、《宝莲灯》等经典剧目中担任主角。在聪明勤奋和业务能力上的飞速提升,使得1954年仅18岁时,她荣获了华东区戏曲观摩演出大会上的最佳演员奖。
1954年,她被调至安徽省黄梅戏剧团。此前该团曾一度分为两个部分,她担任二团副团长,并且在《党的女儿》、《红色宣传员》、《二龙山》、《破洪州》及《红楼梦》的数十部剧目中担纲主角。她与严凤英、王少舫搭档合作,在《天仙配》的第二姐妹役和《女驸马》的公主形象中,与严凤英形成了一对璀璨对照,为观众留下难忘印象。
她的表演认真细致,不仅重视个性化刻画,更注重角色内心世界;身段优雅文武兼备;唱腔师承其父,以古朴浑圆、委婉优美之风气,将人物情感渗透到每一句歌词;她的艺术修养极高,即使身为主要力量之一,也乐于担当配角,每一次都尽力而为,从不敷衍过场。