在中国历史上，明朝是封建社会的产物，其社会结构由一个复杂的阶级体系构成。这个体系包括皇帝、官员、士绔子弟、商人和农民等多个层次，每一层都有其特定的职责和地位。然而，这种制度在长时间内逐渐产生了问题，导致了整个帝国的衰退。
从某种程度上说，明朝从朱元璋即位之初就开始走向衰败。在他统治期间，他通过严苛的法规和残酷的手段来巩固自己的权力，并打压可能威胁到他的反对派。这不仅加剧了社会矛盾，也限制了后来的君主能够有效地进行改革，以适应外部世界迅速变化的情况。
随着时间推移，这些矛盾逐渐积累，最终爆发为政治上的腐败与无能。在明代中后期，由于权力的集中以及宦官专权，政府内部出现了一系列的问题，如贪污腐败、行政效率低下等。这些问题不仅削弱了中央集权，还导致地方豪强势力不断壮大，他们利用手中的力量干预政局，对国家政策施加影响。
此外，在经济方面，由于农业生产技术落后，以及人口过剩带来的土地分配难题，使得农民生活条件恶化。而商业活动受到重重限制，一些商人的财富也被视为非正当收入，因此遭到了官方的一系列打压。此举既没有解决根本问题，也进一步缩减了税收来源，加剧了国家财政困境。
文化领域同样存在分裂现象，不同地区间语言文字差异巨大，而宗教冲突则使得原本相互融合的信仰系统变得紧张。这种情况不仅破坏了文化交流，也导致了一些地区形成隔阂，从而降低了整体国家凝聚力。
最后，当面临来自外部世界如倭寇侵扰及蒙古骑兵入侵时，缺乏有效应对策略也显著增加了国力的消耗。当时的大量战争开支加剧 了国库空虚，使得军事防御能力不断下降，同时也促进了一系列内乱事件的发生，如土木堡之变，这标志着明朝边疆防线彻底崩溃的一个重要转折点。
总结来说，明朝从哪个时刻开始衰退是一个复杂的问题，它可以追溯到多个方面，其中最关键的是政治体制日益僵化、经济发展受限以及文化与宗教之间持续存在的问题。这些因素共同作用，最终推动了解决不了问题的小小改良无法挽回已经失去动力的帝国形态，即使是在晚期尝试一些改革措施也是徒劳无功。这段历史提醒我们，只要不是真正深刻理解并且采取实际行动改变根本原因，那么任何形式的小修小补都是无法根除疾病本质，只会让症状暂时缓解而已。
