政治腐败与权力斗争
在明朝中期，政治腐败和权力的无休止斗争导致了政府效率的下降。官员之间的争夺和皇帝对宦官的依赖，进一步加剧了中央集权体系的弱点。在这种背景下，民间起义不断发生，如永乐年间李自成领导的大顺起义，这标志着明朝政权开始动摇。
农业危机与人口压力
农业生产是中国经济基础，但由于土地兼并、气候变化等因素，农作物产量不稳定，加上人口过快增长，导致粮食短缺问题日益严重。这使得民众生活水平下降，一些地区出现饥荒，如1590年的“三大饥荒”，这极大地削弱了社会稳定。
外患威胁与边疆防御
随着日本侵略者如丰臣秀吉发起战事（文禄・庆长之役），明朝面临来自东方的军事威胁。此外，从16世纪末开始，由于葡萄牙人的入侵和荷兰人的贸易竞争，以及后来的英法联合舰队来华探险，都对清河口等关键海港造成了冲击。这些外部挑战迫使国家投入大量资源用于国防建设。
天灾频发与自然破坏
从16世纪到17世纪初期，不断发生强烈的地震、大旱、洪水等自然灾害，对农业生产造成巨大破坏。特别是在1627年至1630年的几次连续性的大旱，使得整个国家陷入困境，这些自然灾害严重影响了经济发展和社会秩序。
文化衰落与学术分裂
文化上的衰落也不可忽视，其中包括道教哲学观念占据主导地位，而佛教则逐渐被排斥，同时儒家思想虽然仍然重要，但内部产生了一系列分支，如心学、理学等，这种分裂导致教育体系失去了统一性的指导作用，最终影响到士人阶层对现实政治问题的态度和处理方式。
社会矛盾激化及民变浪潮
随着社会矛盾不断积累，大量民变爆发，为反抗封建苛政或逃避战争带来的苦难而进行。这其中包括1644年李自成领导的一系列农民起义，最终推翻了明王朝，是明朝由盛转衰的一个重要标志。
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