明朝从什么时候开始衰退？这个问题，倪思忠在他的历史笔记中有着深刻的思考。倪思忠不仅是位学者，也是位有远见的史官，他曾经亲眼目睹了明朝的兴衰。
他认为，明朝衰退并非一蹴而就，而是一个长期且复杂的过程。这场衰退，就像是一座山峰缓缓下滑，初看似平静，但实际上内涵丰富，变化无穷。
首先，从政治层面来看，明朝自嘉靖年间（1522-1566）起，便出现了一系列的问题。朱厚熜即位后，一直被宫廷斗争所困扰，这导致了中央集权逐渐削弱。随着时间推移，这种状况愈发严重，使得地方势力得以崛起，最终演变为“三藩之乱”。
其次，从经济方面来分析，当时农民阶级受到了极大的压迫，因为土地兼并和徭役制度使得他们生活难以为继。这直接影响到国家税收，为军事防御和行政管理提供了不足的资金支持，加剧了国家治理能力的下降。
再者，从文化与教育角度出发，我们可以看到文人的悲哀。在倪思忠看来，那些才子佳人，他们的心灵世界虽然精彩纷呈，却无法改变社会的大环境。在这样的背景下，他们只能选择隐居或逃往外地，不愿意参与那场即将结束的舞台。
最后，还有一点不能忽视，那就是自然灾害频发。当时中国正处于一次大规模的地质活动周期性加剧阶段，大旱、洪水、地震等自然灾害不断发生，它们不仅破坏了生产基础，也给人们带来了恐慌心理，对整个社会产生了消极影响。
总结来说，明朝从某个确切时间开始衰退，并不是一个简单的问题，它涉及到多方面因素相互作用。但如果要找一个标志性的转折点，可以说是在隆庆改元之后，即1570年代左右。当时的一系列事件，如天启帝暴政、李贽事件以及各路反抗运动，都预示着帝国内部矛盾日益激化，同时也标志着清晏时代正式落幕。此后，只能任由历史车轮继续滚动，无力阻挡它向着最终覆灭方向前进。
