蔡伸,字伸道,号友古居士,是莆田(今福建)人,以孙继承了家族的学问传统。他在宋朝政和五年的进士中脱颖而出。宣和年间,他先后担任过潍州北海县知事、通判徐州等职务。在赵构建立大元帅幕府时,他曾经亲自向军门谒见,并留在幕府工作。南渡后,他又历任真州通判、滁州知事等职。
秦桧掌权期间,由于赵鼎被罢免,其党羽也遭到了牵连,蔡伸主管台州崇道观。但绍兴九年,他又被提拔为徐州知事,再次改任德安府知事。此外,还曾担任浙东安抚司参谋官,并继续负责崇道观的事务。他的政治生涯最终以绍兴二十六年的去世告终,享年六十九岁。
《宋史翼》记载了他的生平故事,而他作为书法家则更是有着深厚的才华。他不仅擅长书法,而且得到了祖襄笔意的传承。在与向子諲同官彭城漕属期间,他们之间还多次有酬赠之举。蔡伸留下了一部词作《友古居士词》,共计175首。这篇文章不仅展现了他政治上的成就,也反映了他文学艺术方面的才能,为我们提供了一幅完整的人物画像。