在中国历史上，明朝是由朱元璋建立的一个鼎盛时期，其政治、经济、文化等方面都达到了一个高峰。然而，随着时间的推移，明朝也面临着一系列的问题和挑战，最终导致了其衰落。那么，明朝从什么时候开始衰退呢？这一问题引发了众多学者的探讨。
首先，我们需要回顾一下明朝的兴起。在朱元璋建立大明之前，他领导的一场农民起义成功推翻了元朝统治，并在1368年正式建国。这段时间内，由于军事征服与巩固新政权所需，以及对旧社会结构的大规模变革，这个国家经历了一定的恢复和发展阶段。但随着时间的流逝，国内外环境发生了变化，对于这个曾经强大的帝国而言，也带来了新的挑战。
要找到答案，我们可以从几个关键事件入手。在建文年间，即1370至1398年间，这是一个相对安定的时期，但同时也是政府内部斗争激烈的时候。朱元璋去世后，他留下的两个儿子——朱棣（即成祖）和朱允炆（即惠帝）之间产生了一场尖锐的权力斗争。当时出现了“靖难之役”，成祖最终夺取皇位，这标志着一个重要的人物更替，同时也揭示出皇室内部矛盾严重影响到国家稳定。
此外，从15世纪末开始，一些重要政策如户籍制度改革和土地兼并加剧了社会矛盾。此外，“三法司”中的刑部长官被赋予极大的权力，使得地方官员成为中央集权下最有实力的力量，而这种情况往往导致地方割据和腐败行为增多，加速中央集权体系的解体。
再次地，在16世纪中叶以后，由于连续几任皇帝幼弱或无能，再加上宦官干政及其他势力的介入，使得国家行政效率低下，加剧了政府管理上的混乱。这一期间出现了一系列灾难性的决策，如崇祯十七年（1644）的“四川会试案件”，直接导致全国各地反抗运动爆发，并且逐渐演变为全国性的农民起义，最终成为清兵入关前的催化剂之一。
最后，还不能忽视的是外患因素。倭寇、蒙古等侵扰不仅给予经济损失，更让人心惶惶，让一些地区甚至失去了生产能力。此外，此类威胁还促使政府投入大量资源用于防御，因此进一步削弱了经济基础。
总结来说，虽然很难指出一个确切的时间点作为 明朝衰退 的开始，但可以看出，从建文年间开始，当局就面临严重的问题，比如内部斗争以及早期出现的地方割据趋势。而随后的政策错误、宦官专權、幼主继位以及不断增加的地方独立运动，都为这段历史画上了悲观色彩。而这些因素交织在一起，不断累积，最终形成不可逆转的一种动态过程，那就是我们今天所说的“衰退”。
