在中国古代，盐成为政府重要的税收来源，需要盐引许可证才能销售。然而，随着明朝时期商屯制度的出现，这一情况发生了变化。商屯，又称为盐屯，是由盐商组织农民耕种田地，以产出的粮食换取盐引，从而获得卖出食盐的权利。这一制度不仅提升了经济，也增强了军事力量，但为什么会这样呢？
在明代社会经济中，商屯是一种独特的经济形式，与开中制度共存并最终消亡。所谓商屯，就是由商人资助雇佣农民进行土地耕作，其本质是以实物（土地）向国家交换食盐专卖权。这种现象与当时的开中制紧密相关，从明初开始到长期实行“召商输粮而与盐”的开中制，在此期间，商人需交纳定量粮食来换取允许销售食盐，并且还需将这些粮食运送至边防卫所，这对其造成巨大负担。在为了便于采购和运输粮食这一目的下，大多数渔村都建立起来。
到了洪武年间，最初形成较为完善的地理分布，而永乐时期则达到鼎盛状态。在那个时代，要想参与这个生意，就必须满足几个条件：首先，它们必须确保附近地区有可耕种的土地，并且能够正常生产；其次，它们的人力主要来自雇佣农民，因此也要保证当地有空闲劳动力供招募；最后，它们的地理位置要固定，以便能按时运送粮食并就近获取允许销售 食 盘 的牌照。不过值得注意的是，由于他们追求的是确保每年按规定数量交付给国家，而不是商品交易需求，所以尽管它看起来像是一个贸易形式，但实际上它并不涉及商品互换。此外，由于它们资助雇佣农民进行农业活动，他们身兼双重角色，即既是地主又是加工业者，因此直接从事生产的人没有多少自由。
明朝的大部分 商 屯 都集中在北方地区，这与明代早期军事防御重点位于北方有着密切联系，而且由于西南边疆开发不足以及缺乏大量可以被耕作的大片土地、少量劳动力等因素导致西南地区基本上看不到 商 屯 的踪迹。
总体来说， 商 屈 对 明 朝、 商 人、 农 民 都产生了影响。大批用于补充军饷，使得国力的增强。而对于那些拥有这份权限的人来说，他们通过土地来保障他们处理进口和出口食品的能力，同时保障他们能够持续从事食品贸易业务。但对流浪者尤其是流浪者来说，他们通过加入这些团队维持生活并改善长时间漂泊生活状态。不过随着时间推移，以及作为一种弊端日益凸显的情况，最终导致该体系崩溃，如弘治五年(1492年)，户部尚书叶淇提议废除该体系，因为如此做可以解决诸多问题，最终导致这整个系统失去了存在价值。
